Уже в коридоре Пенси на несколько секунд закрывает глаза, раскидывая по самым дальним углам памяти всё, что произошло за вчерашний вечер, и то, что случилось неделю назад. Теперь переживания должны остаться позади. У нее есть легендарное дерево. Пусть из него не построить дом, так это и не нужно. Такие чудеса и должны появляться среди людей по крошке, иначе зачем им зваться чудесами? Но денег, которые она выручит за видерс, хватит на покупку дома, того самого — из гладких пахучих бревен, с высоким крыльцом и медового цвета полами и стенами.

Очаг. 2-1

Жар — огни возникают совсем рядом с кожей.

Они сверкают и манят. Они согревают и успокаивают.

Она тянется пальцами к огням.

Холодные.

Дающие тепло, но холодные.

Чужая рука вынимает огонек, ставший камнем, из ее руки…

Таких снов Пенси не видела никогда. Проснувшись, она с удивлением прислушивается к себе, к тишине в комнате и слабому шуму улицы. Впервые кошмар сложно назвать кошмаром. Она не вскочила с криком и стонами, не потревожила никого из соседей, да и чувствует она себя на удивление хорошо: не разбитой и не уставшей, как это обычно бывает с ней после странных и — к тому же еще довольно часто — страшных снов. С чего вдруг такая перемена и почему сюжет стал более миролюбивым? Пенси долго размышляет над этим вопросом, пока желудок не убеждает ее, что ничего умного и толкового она от голода не надумает. Поэтому Пенси сладко потягивается, встает с кровати и спешит из комнаты. Ее ждет еще один прекрасный день в замечательном городке на берегу моря.

Письмо с советом поселиться именно в Тамари приходит от родителей вовремя. Чудный городок на побережье становится хорошим выходом из сложившейся ситуации, да и до столицы, где обосновались родители, кажется, недалеко. Пенси, особо не размышляя, пускается в путь и с удовольствием признает, что не прогадала.

Прошел всего месяц со времени ее ухода с перевала. Оказывается, даже деньги не могут развеять скуку. Понемногу Пенси надоедает оплачивать комнату в общежитии для охотников, отмахиваться от желающих послушать ее историю или поесть за ее счет и трястись над теми деньгами, что она выручила за видерс. Правда, продала она только четыре ветки и, конечно же, не стала предлагать торговцам листья видерса.

Они маняще пахнут и видом своим напоминают диковинный десерт, но Пенси остерегается их пробовать. Руиннику листья показывали что-то из прошлого, какой же эффект они будут оказывать на обычного человека? Она слишком осторожна, да и не настолько отчаялась от скуки, чтобы пробовать такое. Так что просьба посетить Тамари сваливается как снег на голову, но вместе с тем очень привлекает Пенси. Собрав пожитки в тот же день, она выезжает навстречу своему будущему.

Тамари раскинулся в дельте полноводной бурной реки, совсем рядом с морем. Он вытянулся широким треугольником вдоль одного берега. В летнее время городок, судя по всему, утопает в зелени. Пенси сразу замечает обилие пока еще черных с едва наметившимися почками деревьев. Почти у каждого домика у воды имеется своя пристань и лодка рядом с ней. Центр города тоже производит приятное впечатление: ухоженные деревянные дорожки, шумный, богатый рынок, красивая каменная ратуша и милый сквер с фонтанами. Далеко на горизонте виднеется обычный густой лес, через который идет широкий торговый тракт во все стороны, в том числе и к Людоедскому перевалу. Достаточно удобно, если Пенси захочется подработать. Денег после продажи видерса осталось немало, но и мечта у нее достойная, которая требует больших средств.

Самое главное — в Тамари есть школа для взрослых. Пенси попадает в светлые стены этого двухэтажного здания в конце дня, почти в сумерках. Мимо нее на выход идут не дети, а женщины и мужчины разного возраста: все с книгами и письменными принадлежностями. Кто-то медленно бредет и беседует в небольшой группе, кто-то бегом мчится по коридору — на работу или к семье. Внутри стены украшены простыми фресками, к сожалению, коридор тускло освещен, а сторож не пускает ее заглянуть в классы, но Пенси не гонится за внешним видом. Ей главное знать, что ее здесь примут.

Она ждет до последнего, чтобы осыпать усталого старика-учителя множеством вопросов, среди которых есть лишь один, который волнует ее сильнее всего.

«Да, мы принимаем новых учеников посреди учебного года. Эти классы посещают по собственному желанию, поэтому каждых из учеников волен как приходить, так и покидать обучение посреди года», — отвечает ей мэтр Раник.

Пенси едва сдерживается, чтобы не записаться прямо здесь и сейчас, на пороге школы в сумерках. Но, кажется, всё не так просто. Ведь сначала ей нужно оплатить обучение и пройти несколько собеседований, чтобы школа знала, в какой класс определить новичка.

Еще ей слегка неудобно говорить о своей работе: увы, многие считают охотников дармоедами или людьми, не способными найти себе достойное занятие. Она пытается объяснить, как построена занятость охотника за дивностями, и оказывается, в школе даже можно брать отпуск на время отъезда. В этот вечер Пенси засыпает счастливая в милой комнатке в гостевом доме: чистые прохладные простыни, теплое одеяло, белая кружевная салфетка на столике у кровати, свеча с легким запахом корицы, а сквозь приоткрытое окно порывами дует влажный ветер, пахнущий морем и начинающейся весной. В этот момент Пенси твердо решает поселиться именно в этом городе: что-то внутри нее говорит, что это отличная идея.

На следующее утро Пенси просыпается в хорошем настроении. Его немного портит легкая тошнота, но при такой резкой смене климата это и не удивительно. После завтрака все неприятные ощущения проходят. Пенси вновь приободряется и быстрым шагом направляется на рынок. Здесь ей нужно ни много ни мало, а купить подарок родителям. Вообще, удивительные люди — родители, пусть и неродные! Даже находясь так далеко, они все равно заботятся о ней и знают, что ей понравится. Так что стоит порадовать их в ответ чем-нибудь очаровательным, а еще добавить к подарку письмо о том, как хорошо ей в новом городе.

Разговор о доме начинается неожиданно. Вот Пенси общается с приветливой девушкой в бухгалтерии школы, а в следующий миг милая Кармен и ее коллеги взахлеб рассказывают, кто, где и какие дома продает. Если уж она решает остаться в Тамари надолго, то почему бы действительно не присмотреть дом?

— Мне