Сам Олег в топовый список магов не стремился, и тоже бы с удовольствием ленился, но у него имелся могучий стимул: категорическое нежелание жениться по чужому слову. Уж если никак иначе, если без жены не обойтись, то хотя бы выбор себе обеспечить.

Полигон Московской Магический Академии

Фантазия у гимназистов оказалась неказиста. Пара девочек изобразили фейерверк. Неплохо изобразили. Ещё два мальчика создавали миражи. Иллюзии. Олегу это было совсем неинтересно. Что они есть, что нет: родовая особенность, млин. Фишкой в этих всех упражнениях было одновременное создание нескольких конструктов, что демонстрировало навыки оперирования силой и мастерство контроля над ней. Одна девочка манипулировала шелковой лентой, обвивая ею обруч. Но, видимо, переволновалась, не удержала контроль. Или, как вариант, не хватило резерва. Она расплакалась, убежала прочь, и с ней убежало еще несколько подружек. Успокаивать, видимо.

Олегу выпала очередь выступать последним. Он равнодушно поглядел, как ещё один пацан пытался соединить ветер и землю. Владение магией он продемонстрировал, но красоты в этом выступлении не было. Просто тучи пыли и камней, летающие по арене. Зато предпоследний участник порадовал. Прежде Песцову с ним сталкиваться не доводилось. Ни на соревнованиях, ни в столовке.

Два здоровенных амбала с натугой вынесли в центр площадки немалых размеров слиток железа и шустренько удалились. Вместо них на площадку вышел стильно одетый молодой человек. Олег присмотрелся: симпатичный, харизма прокачана неслабо. Ведет себя на публике умело, сразу видно: не в первый раз. На первый взгляд, интересный парень.

Разводить церемонии новый участник не стал. Поднял железную чушку — очевидно, каким-то нестандартным воздушным конструктом. Окутал потоком пламени, раскаляя металл добела. И придавил воздушным молотом, расплющивая слиток в довольно толстый лист. Окатил струей воды, отчего арена окуталась клубами пара. Впрочем, пацан умело отгонял от себя этот пар потоком воздуха. Когда металл перестал светиться малиновым, гимназист развеял поддерживающий конструкт, и железяка с тяжелым грохотом рухнула на утоптанную до каменного состояния землю полигона.

Выступление впечатляло. Олег уже решил было по окончании соревнований с ним зазнакомиться, но парень, едва закончив манипуляции, глянул прямо на него с откровенным вызовом: мол, сможешь ли лучше. И зрачки его на долю секунды вдруг стали вертикальными. Или это Песцову показалось?

Олег стоял в ожидании своей очереди неподалёку от судейской коллегии. Примерный сценарий выступления у него был готов заранее. Ничего особенного, не слишком зрелищно, примерно на уровне последнего участника. Но тут председатель жюри, тот самый Медведев, ехидненько так заметил:

— Надеюсь, ваше выступление будет содержать хоть какой-то элемент новизны, господин Песцов.

И гадливенько так ухмыльнулся.

Понятно: судьи уже всё решили. Может, даже и наградные ведомости заполнили. Ну кто может ожидать сюрприза от школьника, который на прошлом выступлении показал конструкт, известный вот уже сто лет? Да, формально он был прав. Но это не показатель силы, а лишь мера склочности.

Всё это было написано на глумливой физиономии Медведева. И Олег взбрыкнул. Вообще-то, в силу природной флегматичности, у него это случалось довольно редко. Но если уж случалось…

— Переписывайте протоколы, господин Медведев, — в тон судье ответил Олег.

И ухмыльнулся не менее гадко.

На арену он прошел, демонстрируя знак V на поднятой вверх правой руке. Судя по свисту, поднявшемуся на трибунах, в этом мире тоже существовали валлийские лучники. Непонятно только было: освистывали наглеца или поддерживали героя. Впрочем, Олегу было начхать. Он уже знал, что будет делать.

Все элементы будущего выступления Песцов прежде отрабатывал — каждый по отдельности, так что всё должно было пройти гладко. И очень эффектно.

Чуть измененный конструкт магического щита создал невидимую для глаз упругую сферу. И спустя секунду эту сферу заполнил здоровенный файербол. Брошенную на земле плиту подхватил воздушный поток и зафиксировал строго горизонтально. Повинуясь Песцову, затянутый в кокон силового поля плазменный шар завис над железным листом. А потом из малюсенького отверстия в магическом щите ударила тонкая, не толще карандаша, струя плазмы. Брызнули в стороны искры, потёк на землю расплавленный металл, а шар, постепенно уменьшаясь в размерах, двинулся над заготовкой. Иссякнув, файербол исчез, и одновременно с этим грохнулись на землю остатки листа. В воздух взметнулись тучи песка, окутали вырезанную из металла деталь, и через минуту развеялись. А над полигоном сияла в лучах солнца отполированная до блеска фигурка бегущего песца на длинном металлическом шесте.

Олег сделал демонстративный жест и, повинуясь ему, штандарт воткнулся в центр арены. А победитель — в этом теперь не было никаких сомнений — все с тем же нахальным жестом V двинулся к выходу.

Проходя мимо судей, Песцов не удержался. Чистое мальчишество, конечно. Но так захотелось!

— Что, господин Медведев, — весело сказал Олег сидящему с растерянным видом председателю комиссии, — не ожидали? Кому вы сегодня оказали свою фирменную услугу?

Он хотел добавить что-то ещё, но тут налетел профессор Тушканов.

— Невероятно! Вы модифицировали конструкт в процессе его работы! Как вы это сделали?

— А вот это, дорогой профессор, относится к категории секретов рода.

Где-то недалеко от Москвы

Мужчина с глазами змеи в ярости шипел в телефонную трубку:

— Почему мой сын не стал победителем олимпиады? Почему он занял всего лишь второе место? Что значит, уступил в честной борьбе? Я за что тебе деньги платил? Разумеется, вернёшь. Вдвойне вернёшь! Сегодня же. Ничего не хочу знать. Сегодня же! Иначе я буду говорить с тобой иначе.

Мужчина за разговором не слышал, как открылась дверь кабинета и в комнату вошёл юноша, как две капли воды похожий на него. Вошел и удобно расположился в одном из кресел.

— Так, значит, ты настолько в меня не веришь, что платил деньги за то, чтобы мне нарисовали победу? — недобро спросил юноша.

— Ты ещё мал и не понимаешь, как важно исключить любую вероятность проигрыша, — нахмурился мужчина.

— Значит, мал, да? А когда буду не мал? Впрочем, речь не об этом. А