попавших в неё людей, не позволяя им толком пользоваться своей магией и пожирая их силу, жизнь и даже верхние слои самой души… До этого, правда, пока не дошло — Архимаги, числом около двух-двух с половиной десятков человек, своими аурами защищали попавших вместе с ними в беду людей. Маги же Заклятий себя никак не проявляли — видимо, берегли силу в надежде, что предоставится шанс на контратаку. Не предоставится… Если клетку не разрушить. Вот только как это сделать?

Как меня до сих пор не обнаружили? Очень просто — буйство энергий, царившее в этом месте, заставляло содрогаться саму ткань реальности, а злобная, агрессивная сила Хаоса забивала всё своими эманациями. Здесь, в этом месте, что Архимаг, что простой смертный — и тот, и другой был вынужден полагаться лишь на собственные глаза и уши. Другое дело — Маги Заклятий, но и тем требовалось специально сканировать всё вокруг, что бы кого-то засечь… Вот только они и так были заняты — один поддерживал эту мерзкую магию, четверо других же к чему-то активно готовились.

Я ждал, терпеливо ждал, чувствуя разгорающуюся в груди ярость при виде приносимых в жертву людей. Нет, я не и сам был далеко не ангелом, сам не гнушался подобного, но для меня мир в таких вещах был куда проще, чем могло бы показаться. Для меня он делился на своих и чужих — и сейчас русские дворяне, какими бы они сами по себе не были, были в числе своих и умирали. Умирали, словно скот, а я вынужден был молча наблюдать, трепеща в душе от мысли — неужели опоздал⁈ Да нет, не может быть… Я торопливо водил взглядом по огромному залу, приглядываясь к каждой жертве — без магии обозреть и разглядеть всю огромную залу было сложно… До того, как одна из дверей не распахнулась, привлекая моё внимание к вошедшим в неё и их пленникам. Несколько секунд я вглядывался в происходящее, пытаясь понять, что происходит, и даже, плюнув на осторожность, напрягся, усиливая слух всей доступной мне сейчас магией.

А потом всё резко изменилось. Разделилось на «до», где я ещё сохранял рассудок, и «после».

* * *

Смолова и Лену Багрянину вместе со всех их отрядом обнаружил Архимаг с тройкой Старших Магистров. Короткий бой закончился ничем — высокий, мускулистый викинг в шкурах и с секирой в руках играючи их всех спеленал. И порядком уставшие бойцы с парой магов уже не смогли даже погибнуть в бою, сражаясь.

Эх, если бы у него было больше времени на то, что бы овладеть силой своего элементаля… Хотя бы пара жалких месяцев тренировок, большего ему было не нужно — но их не было. И сейчас слишком тонкая пока связь контракторов была заблокирована эманациями неизвестной волшбы… Их же противники были полны сил и поддерживаемы артефактами, боевой алхимией и самим фактом более высокого ранга.

— Смотрите, кого я нашел! — с хохотом швырнул Архимаг перед одним из алтарей, украшенных рунами скандинавских богов, его с Леной. — Хорошая жертва, которая придется по душе нашим богам!

Подняв взгляд, он скривился — на алтаре, у которого они оказались, была распята обнаженная молодая девушка. Та самая, за которой они сюда пришли. Хельга Романова, избитая, окровавленная, с залитым кровью лицом. Возлюбленная господина…

— Я слышал, что гордые викинги никогда не отказываются от поединка перед ликом своих богов, — выплюнул, сам не понимая, что и зачем он делает, Пётр. — Дай шанс сразиться с тобой, и я отправлю тебя на встречу с твоими предками!

— Ты хочешь боя⁈ — захохотал Архимаг. — Что ж, посмотрим, сумеешь ли ты, болтливый червь, даровать мне достойную наших богов смерть в священном бою!

А затем он ощутил, как удерживающие его чары спадают. Поднимаясь на ноги, он хотел было предложить повременить с жертвой девушки, потянуть время в надежде на чудо, заболтать врагов…

Но жертвенный нож начал спуск вниз, вонзаясь в беззащитную белую плоть. Хельгу выгнуло дугой, и жадный камень, посвященный древним кровожадным сущностям, начал поглощать саму суть жизни своей очередной добычи…

И в тот же откуда-то сверху раздался вопль… Нет, не вопль. Человеческая глотка, сколько не усиливай её чарами, подобный звук исторгнуть не могла. Там, наверху, встав в полный рост перед сотнями изумленных глаз, вскинув голову к невидимым отсюда небесам, ревело разъяренное чудовище, почуявшее, что у него отнимают самое для него дорогое.

Семь разноцветных молний били во все стороны. Рухнул, нет, скорее обратился пеплом высокий, укрепленный чарами свод, и с небес ударили потоки зачарованного электричества. Несмолкающий рёв гнева, ярости и боли смешался с раскатами ужасающего грома, и Петр Смолов ощутил, как из самых глубин его души поднимается странный, истерический смех. Впервые он воочию, в реальном мире увидел ту силу, перед которой он решил преклониться и за которой последовал, предпочтя рабство смерти.

Глава 6

Петр ощутил отчетливый страх своего контрактора, осознавшего, с чем он торговался и кому он выставлял условия. Петр не знал, как и каким образом сумел его господин скинуть с себя оковы нынешней жизни, нынешнего тела и обрести былую, истинную мощь. Несомненно, цена этого будет очень, очень высока, однако здесь и сейчас он стоял, среди десятков изумленных чародеев немыслимой для него прежнего силы — Архимагов и Магов Заклятий. Стоял и хохотал, как безумный глядя разворачивающееся действо, пока прочие молчали.

— Убъю-ю! — взревело существо, которое ещё недавно все считали пусть и гениальным, но всего лишь Младшим Магистром. — Убью-ю!!!

А в следующий миг он оказался прямо перед алтарем, на котором билась в агонии девушка. Ладонь охваченного разноцветными молниями волшебника легла на грудь девушки, вливая импульс зеленого электричества — и Пётр ощутил, как в единый, кратчайший миг сплетается заклятие, сильнее и изощреннее которого он ещё не видел.

И закрылись раны девушки. Распахнулись зеленые глаза-изумруды — но потускневшие, с трудом узнающие стоящего перед ними человека… Что-то важное похитил из неё алтарь древних северных богов, что-то, что было не так просто вернуть.

— Убью. Всех. И. Каждого! — с огромным трудом произнес Аристарх.

А в следующий миг Петра отшвырнуло в сторону — Архимаг северянин призвал своего собственного элементаля и слился с ним, разом окутавшись ледяной аурой. Силы стылой, мёртвой зимы закружились вихрем, стремясь отвоевать своему хозяину территорию… Вернее, не так — Территорию с большой буквы, зону, где сила чародея стала бы доминирующей над