— Милый, ты мой, разведчик! Живой, здоровый! Слезы брызнули из глаз «Сержанта». Он не смахивал их, продолжая прижиматься к полковнику.

— Как вы, как там наши Тябрик, Видади, Назим, — не знаете? Он называл солдат и офицеров по именам, как своих родных с тех далеких времен, когда жизнь и смерть заставили всех сбиться в одну дружную и храбрую семью.

Присели на бревно и стали вспоминать бои в Агдаме, потом за Каракендские высоты, на Мурове.

Смерть порученца Тябрика, любимца всех солдат и офицеров 704 бригады, которой командовал полковник, потрясла «Сержанта» и он, не скрывая своих чувств, от души плакал. Многих его товарищей не было уже в живых и поэтому, полковник не стал рассказывать ему о них.

— Ты лучше расскажи про себя, — попросил полковник, — а то у меня не так много времени. Как живешь, чем дышишь, и за что получил звание офицера? «Сержант» немного успокоился, собираясь с мыслями.

— Мы тогда перевал держали, — он показал на седловину хребта.

— Армяшки три дня атаковали, но наш батальон капитана Хикмята Агаева держался. Тогда мы не знали, что Бярдинский батальон самостоятельно оставил свои позиции и отошел, оставив открытым наш правый фланг. Армяне ночью обошли нас вот по той ложбинке и утром атаковали с тыла.

Тогда комбат Агаев приказал нашей роте контратаковать. Сошлись врукопашную, рубились лицом к лицу и одолели врага, ликвидировав попытку прорыва, а проход перекрыли. «Сержант» замолчал, нахлынувшие на него воспоминания комком застыли у него в горле. Боль воспоминаний сдавила ему душу.

Полковник глядел на этого двадцатилетнего паренька, и сердце его разрывалось на куски. Зарубцованные на ней раны снова вскрылись и стали кровоточить. Они сидели плечом к плечу два равных солдата, оба прошедшие суровую школу войны, не раз смотревшие смерти в глаза, о чем говорили их виски, густо усыпанные серебряными нитями. Полковник протянул руку и стянул ушанку с головы сержанта. Копна черных непослушных кудрей, обильно перемешанная сединами, рассыпалась в разные стороны.

— Да, сынок, хлебнул ты сполна. Но что поделаешь, такая уж наша солдатская доля, — он вернул шапку. Вытащил сигареты и предложил «Сержанту». Молча закурили.

Черная ночь постепенно охватывала вершины, опускаясь все ниже и ниже, погружая все вокруг в темень. Из-за хребта выкатилась полная луна. Резко очерченная тень от близких гор легла на склоны и долины. Глухо шумела река ниже блиндажа, но это был привычный шум, на который никто не обращал внимания. Луна взошла повыше, свет ее отогнал черноту ночи под укрытие скал и высот. Заблестел снег, и от этого в горах немного посветлело. Треск автоматной очереди прошил тишину, эхом раздробленный на тысячу мелких звуков, разнесся по горам. Здесь который уж год, шла война.

— Мне надо идти, — «Сержант» аккуратно задушил окурок между пальцами. Он не бросил его на землю, а по выработанной привычке разведчика положил в карман. Это не осталось без внимания полковника.

— Профессионал, война хорошая академия для солдата — подумал он, и тугие тиски тяжелой ноши командира и ответчика за жизнь солдат, немного разжались.

Молча, простились. Солдат исчез в темноте, так же легко и бесшумно, как и появился. Полковник с минуту постоял, а потом вошел в блиндаж. Офицеры сидели за столом, обсуждая вопросы предстоящего боя. Увидев полковника, все встали.

— Ну что комбриг, я думаю, пора нам и честь знать, засиделись мы в гостях, так ведь?

— А ужинать?

— Времени нет, мне надо еще много чего сделать, так что по машинам.

Все засуетились, собирая карты, командирские сумки.

Полковник, попрощавшись с командирами, выехал в свой штаб, чтобы завершить планирование задуманного им плана разгрома группировки, одного из самых жестоких и кровожадных командиров армянских формирований полковника Манвела Григоряна по кличке «Мясник» То, что он будет разгромлен, после сегодняшнего дня, не оставалось никаких сомнений.

Это был не девяносто второй год, даже не третий и полковник тоже был не тот, кто впервые приехал в Карабах. Сейчас у него была армия, обученная и вооруженная, а самое главное, у него были теперь настоящие командиры-воины. Машина, петляя по серпантинам горной дороги, убаюкивала своих пассажиров, когда резкий зуммер рации вывел полковника из состояния дрема.

— Командир 157 полка, — передавая наушники, предупредил порученец. Взволнованный голос командира полка, сразу заставил ощутить тревогу.

— «Чайка» противник атаковал передовые позиции на Гюлистанском направлении, имеются потери. Прошу поддержать огнем артиллерии!

Расим Акперов, командир горно-пехотного полка, не скрывал тяжелого положения на участке обороны, и это чувствовалось по его докладу. Прежде чем ответить на просьбу командира, полковник мельком взглянул через почерневшее окно кабины, но так и не смог определить место, где они сейчас находились.

— Тельман, где мы едем?

— Проезжаем деревню Хаджикенд.

— Давай на Гюлистан, по самой короткой дороге, приказал он водителю и только потом вызвал начальника артиллерии группировки.

— Уточнив координаты, по которым необходимо нанести огонь, он передал наушники радисту и приказал вызвать командира батальона, ведущего бой. Однако радисту не удавалось отыскать комбата, тот находился на передовой, не имея связи со штабом батальона. Через секунду ночную тишину разрезали трассеры реактивных снарядов. Эхо разрывов гулко прокатилось по ущельям, предупреждая его обитателей об опасности. Вот и последний поворот, за ним начинался район обороны гюлистанского батальона. Не дожидаясь, когда машина полностью остановится, полковник, подхватив автомат, выскочил из кабины, пригибаясь, побежал на высоту, где все горело и грохотало. На встречу стали попадаться раненые, отходящие в тыл. Расспросив их об обстановке и где командир батальона, полковник бросился вперед, спеша на помощь комбату, зная, что тот в любой момент может дать команду солдатам на отход, как и все добровольцы, когда понимают, что противник превосходит их по своей численности. Так было не раз за годы войны, это полковник знал по своему горькому опыту. Командиры из добровольцев, так делали не потому, что были трусами или не верили в стойкость своих солдат, среди которых встречались настоящие герои, а потому что не могли корректировать огонь артиллерии, управлять минометным огнем или решительно переходить в контратаку. Однако в обороне или в наступлении, когда рядом с ними были кадровые офицеры, способные управлять огнем, тогда их отряды дрались отчаянно и стойко. Полковник и спешил, понимая, как дорога каждая минута в бою.

Под свист пуль и треск автоматных очередей, он достиг окопов и влился в строй обороняющихся бойцов. Сделав несколько очередей по темным теням, мелькающим между деревьями, он приказал по солдатской цепи вызвать к себе командира батальона. Беспроводная солдатская связь мгновенно разнесла по траншее весть, — «Командующий фронтом сам лично находится на передовой и