старым армейским бункером чернели руины шахтёрского городка. Остовы разрушенных домов тонули в снегу, а между ними на небольшой площади из сугробов выступала статуя ангела. Железная дорога пересекала поселение, начинаясь где-то вдалеке, за еловой рощей, и заканчиваясь в недрах горы, на которой возвели завод. Синий поезд неспешно ехал по рельсам, гремя колёсами. Всего лишь локомотив и два вагона, гружёные рудой из шахты. Приблизившись к фабрике, маленький состав вошёл в бетонную пещеру под ней и скрылся из виду.

А напротив завода белели почти ровные снежные барханы, на фоне которых практически терялся урсоид. Зверь с желтоватой шерстью брёл куда-то, с трубным рёвом неспешно переставляя шесть мощных лап. Левее в снегу начинали появляться большие чёрные камни, которые дальше превращались в острые, покрытые хвойными деревьями скалы. И со всех сторон где-то вдали к облачному небу тянулись огромные горные пики с ледяными шапками.

На поверхности замёрзшего озера стоял Одержимый. Человек в длинном, застёгнутом наглухо плаще гордо выпрямился и смотрел куда-то вдаль. Морозные порывы ветра трепали края высокого воротника, а золотистая маска лишь отражала сизое пасмурное небо и сероватые горы, что сливались с тучами. Под ногами в высоких сапогах темнела озёрная бездна, в которой проплывали мелкие рыбёшки.

Скоро наступит развязка. Человек из «Чумы» спасёт пленника, а тот предупредит своего старого товарища…

Расчёт Одержимого оправдался. За голубоватыми облаками проступили очертания космических кораблей. Большого, среднего и чуть меньше. На X-5 прилетели гости, и человеку в маске осталось лишь доиграть свою роль в этом спектакле.

— Они уже здесь, — сказал Одержимый по громкой связи.

Развернувшись, он осторожно зашагал по синей глади к берегу. У подножия горы, где находился завод, тянулись баррикады из металлопластика, специально возведённые ради такого случая. Над зубчатой стеной поднимались небольшие башни с тяжёлыми оборонительными орудиями. И сейчас из проходов в скалистых недрах к укреплениям бежали десятки людей — головорезов, нанятых на пиратских станциях и во всяких злачных местах.

— Шевелитесь, псы недоделанные! — орал командир отряда, нахлобучивший рогатый шлем. — Живо, мать вашу!

Бандиты и пираты в поношенных тёмных куртках спрятались за прорезями баррикад, выставив наружу дула автоматов и гранатомётов. Сплошь и рядом разбойничьи рожи, которые не жаль и пустить в расход. Некоторые бойцы где-то раздобыли бронежилеты Имперской Армии. Каждый защищал голову тем, что смог найти — от солдатских касок до шлемов для ховербайкеров. В общей массе выделялся даже один высокий яйцевидный шлем рейвенхольдской полиции. Все имперские знаки отличия были содраны или замазаны краской.

А сам Одержимый нырнул в тёмную пещеру под горой и скрылся в подземельях завода. Пусть битва начнётся. И скорее закончится.

* * *

— Госпожа охранительница, сенсоры засекли активность на поверхности планеты, — сообщил вице-адмирал Стрелецкий.

Ефросинья, облачённая в полный боевой доспех, стояла на обширном мостике линейного корабля «Адмирал Славин», изучая командную консоль. У терминалов вдоль стен работали офицеры связи во флотских мундирах, а за окном виднелся невзрачный голубоватый шарик X-5. Рядом с охранительницей были Надя Мышкина в мундире Департамента Исследований и сержант Козлов, который влез в комплект брони.

— Вот он, — процедила Фрося, глядя на экран.

Серые промышленные здания среди белых гор и зелёных хвойных лесов. Было чётко видно, как между прямоугольными постройками перемещаются мелкие чёрные точки.

— Заброшенный завод на берегу озера Тартарус, — пояснил Стрелецкий, поджарый вояка средних лет. — Прикажете начать бомбардировку?

— Нет, — с ненавистью ответила Пронина. — Я хочу раздавить его лично.

Убить собственными руками за всё, что он натворил на Великородине, на Рейвенхольде… За свою сестру.

— Вас понял, госпожа охранительница.

— Начинайте высадку, — велела она. — Свалимся на них сверху.

— Это невозможно, госпожа охранительница. Завод по периметру защищают башни ПВО, — вице-адмирал отметил цилиндрические объекты на карте. — Ближайшее подходящее место здесь, — он провёл пальцем по экрану и указал на клочок заснеженной почвы на другом берегу.

— Отлично, — кивнула Пронина. — Приступайте.

— Слушаюсь, госпожа охранительница!

— Пиксель, ждите моей команды на борту корабля, — она обратилась к корсару на боковом экране консоли. — Как только нейтрализуем ПВО, сможете выдвигаться.

— Что ж, буду следить в оба, — ухмыльнулся капитан.

Она не понимала, флиртует он или так общается со всеми женщинами.

— Мышкина, Козлов, за мной! — распорядилась Фрося и направилась к выходу с мостика.

— И да хранит вас Господь-Император, — пропел прикомандированный священник.

Глаза Прониной воспылали праведной яростью.

С площадки под широкой крышей судна стартовала целая процессия транспортников. Сразу четыре тартаны тащили на магнитных тросах сквозь атмосферу громадное средство передвижения. За ними летели четыре других челнока с закреплёнными под брюхом шагоходами и ещё один — белый с высоким хвостом, принадлежавший Охранительному Бюро.

Имперские тартаны зависли над землёй, сверкая реактивными двигателями. Магнитные тросы слетели, и серая прямоугольная махина из омнистали рухнула в снег. Гусеницы шириной в два метра начали движение, разрыхляя сугробы. Орудийные башни над траками — по две с каждой стороны — развернулись к фабрике вдали. Спереди мобильный командный пункт класса «Завоеватель» был вооружён тремя противопехотными пулемётами, над которыми растянулось широкое стекло мостика. На просторной металлической крыше поднимались две турели с зенитными орудиями.

Рядом с «Завоевателем» высадились четыре боевых шагохода класса «Крестоносец». Шестиметровые машины на длинных ногах едва доставали до крыши командного пункта. Слева и справа от серых продолговатых кабин располагалось вооружение — по паре автоматических пушек у одной половины «Крестоносцев» и ракетные установки у другой. Шагоходы неспешно поднимали широкие лапы, с которых сыпался снег, и продвигались к берегу озера. Бегущие сзади солдаты в белой зимней форме выглядели совсем крошечными на фоне могучих боевых машин.

— Госпожа охранительница, противник хорошо окопался, — доложил майор Нестеров. — Движение справа затрудняют горы, а на пути слева расположены бункер и разрушенный городок.

Главный отсек «Завоевателя» был просторным, несмотря на низкий потолок. У широкого стекла со скошенными переборками зеленели экраны и приборные панели. По бортам военные сидели за мониторами. В центре стоял квадратный тактический стол, на котором синело полупрозрачное изображение завода и окрестностей. У проектора собрались майор Нестеров, ещё несколько офицеров в серых мундирах и сержант Козлов.

А ещё дальше от окна на небольшом возвышении сиял трон, украшенный золочёными завитками и листьями. На нём восседала Ефросинья Пронина, почти полностью закрывая широким телом в широкой броне мягкую фиолетовую спинку. Над охранительницей в тусклом свете ламп переливался герб Империи. Рядом