собой Эмбера. Это он ударил меня.

– Ты должен был спросить у меня, прежде чем дышать!!! – бешено взревел он, изрыгая из закопченной пасти клубы дыма. – Ты мог убить всех нас!!!

– Но ведь все живы? – мой голос прозвучал, как и не мой вовсе, но теперь мне было не до новых ощущений.

Осмотревшись, я по очереди заметил всех членов нашей команды. Один за одним они выбирались из-за камней и из-под тел, за которыми спрятались.

– Живы… – я почувствовал, как Маргула, опершись ногами на мои крылья, забирается ко мне на спину. – И чтобы мы остались такими дальше, лучше будет, если все мы сядем на ваши драконьи спины. Пламя драконов – хорошее оружие, только если не попасться под него случайно.

– На каждой спине должен быть маг и тот, кто сможет отбиваться от ящериц мечом, – Дейкстр полез на спину к Эмберу, который уже сложил свои крылья, как лестницу.

Кудеяр и Адольф забрались вслед за рыцарем, а Бэйр с Арландом – на меня. Мафусаил с Кречетом и Сашей должен был держаться возле Эмбера, поближе к стене, чтобы в случае атаки спрятаться под крылом.

Было решено, что Эмбер пойдет первым, а я за ним, что он будет поливать пламенем только тех, кто впереди, а я тех, кто нападет сзади, чтобы мы не задели огнем друг друга. Ящеры Маргул по ее велению убрались далеко назад, к третьему ярусу.

Вскоре нам открылась та самая пещера, о которой говорила земляная ведьма. Внутри было очень темно и тихо, как будто пусто. Как только мы вошли, Бэйр осветила все огромным белым светляком, а Маргул спрыгнула с моей спины и скрылась за камнями. По ее воле вход в пещеру постепенно закрывался гигантскими каменными плитами, поднимающимися из земли.

Это последнее место битвы было настолько просторно, что мы с Эмбером поместились бы тут вместе, даже расправив крылья и встав на задние лапы.

С первого взгляда в пещере было пусто. Каменистые извилистые стены, отливающие голубым, несколько ярусов балконов – нигде не было видно ящеров.

Я недоуменно посмотрел на Эмбера, но он тоже никого не заметил.

– Я что-то слышу! – воскликнул Кудеяр, и его голос раскололся на несколько других, эхом отразившись от стен. – Я слышу, как будто что-то скребется снизу…

Я прислушался к своим ощущениям и понял, что тоже чувствую эту странную вибрацию подо мной. Как будто там, внизу, что-то огромное передвигалось, ворочалось, руша каменные преграды.

– Они идут, – объявила Маргул, появившаяся из-под земли. – Вместе с ними внизу дракон. Готовьтесь… остальным лучше слезть и спрятаться где-нибудь повыше.

Я вытянул шею и коснулся носом одного из балконов. По выростам на моей шее Арланд и Бэйр смогли забраться на него. Эмбер сделал то же самое, и его наездники оказались на противоположном балконе.

Маргул снова куда-то исчезла.

Мы стали ждать.

Гул под землей нарастал и, наконец, прорезался сквозь стены пещеры. Грохот сотен когтей, стучащих о камень, словно грохот воинских лат, в первые мгновения оглушил нас.

Первые ящерицы вырвались и с огромной скоростью начали заполонять все вокруг. Как будто кто-то вылил чернила на голубоватую бумагу и они, впитываясь, расползались по листу – так чешуйчатая орда расползалась по камням.

Эмбер взревел и, вытянув в судороге шею, облил огнем бесчисленные стаи. Пещера наполнилась испуганным или разъяренным визгом, застрекотали когти, отчаянно скребущие камень, клочья зловонного дыма закружились перед глазами.

Вцепившись в камень, я набрал воздуха в огромные легкие и дал огню снова пройти сквозь меня. Переворачивая все внутри и сводя судорогой челюсти, пламя вырвалось наружу и лавой обагрило множества копошащихся подо мной тел.

Пещера снова наполнилась животным визгом, дым закружился вокруг, вонь ударила в ноздри… Огонь жег меня самого, но это не имело никакого значение: он нес смерть врагам.

Битва началась.

Ящеры, сколько я их ни убивал, мгновенно заполняли все пространство, отовсюду слышались их крики и визг, цокот их когтей. Они лезли мне на морду, на спину, на крылья, я уже не знал, где их нет, и поливал огнем все вокруг.

Я пытался искать друзей, хотел увидеть Бэйр, Арланда, Дейкстера, Кудеяра, остальных. Я боялся, что не успею прийти на помощь, и до боли в глазах вглядывался в стены – и никого не находил. Вся пещера, весь мир вокруг обратился в кровь, дым и пламя. Так мог выглядеть ад!

Мои лапы были мокрыми от крови, горло саднило, я начинал быстро уставать, каждый новый залп огня отбирал половину оставшихся сил. Я был на исходе.

Какие-то из ящериц пробирались к моим бокам и незащищенному животу, они отрывали зубами чешую и вгрызались в мышцы. Прежде чем я их отгонял, они успевали хорошенько вцепиться в мою шкуру и облегчить работу остальным.

В какой-то миг у меня мелькнула мысль о том, что силы покинут меня раньше, чем все кончится, и я навсегда останусь в этой пещере, в огне и в крови. Но вместе с этим пришла мысль о том, что я еще жив и могу сражаться, и все может прекратиться в любой момент.

Когда я второй раз подумал о том, что не выдержу, у меня были разодраны кромки перепонок на крыльях и горло больше не могло терпеть пламени. Рассудок помутился, я помнил только о том, что мне нельзя никого жрать. Если я начну использовать пасть, а не когти, я могу заразиться. Но загрызу я больше, чем раздавлю лапами. Если я умираю, стоит убить больше и не думать о заразе?…

***

Как и когда все кончилось, я не помню. Постепенно битва перешла в бред – обрывки воспоминаний и реальности, смешавшиеся в одно бесконечное огненно-кровавое месиво. Застилающий глаза дым, оглушающие вопли, бесчисленные орды скребущих камень когтей – и ничего больше.

Впервые я очнулся от этого ужасного сна и смог запомнить что-то другое, когда был в какой-то маленькой пещере. Меня покормили, пытались что-то сказать, но я тут же уснул, так ничего и не поняв.

Таких бессознательных пробуждений было еще несколько, пока силы окончательно не вернулись ко мне. Но когда я проснулся в полном сознании, рядом никого не оказалось.

Сев на лежанке, я осмотрел себя. Мой рот и шея были туго замотаны, руки, живот, спина, плечи – все забинтовано, но боли при этом я не чувствовал. Я вообще ничего не чувствовал. Скорее всего, мне втерли множество обезболивающих мазей.

Это значит, что драка кончилась, и я выжил, кто-то меня лечил. Остальные должны быть где-то рядом. Нужно их найти,