По факту, я могу в этой толпе сброда опираться только на небоевых, моих замковых. Гаоме – мастера по артефактам диких рас, Коима и Хелрика – моих завхозов по замку, Олави – слишком старого, чтобы быть бойцом, на пару доверенных служанок, бывших у меня на крючке в качестве доносчиц, пропойцу Дерика-конюха – помог мне как-то, ну и ещё на полудюжину замковых…

Вот и все вводные. Цвет моего рыцарства лёг при восстании против меня или при втором штурме долины и отступлении. У меня есть мясо, но некому им командовать. Офицерский состав полёг… Да здравствуют новые офицеры…

Я сидел около костра, баюкал мелкого Антеро, угукал ему, корчил рожицы, слушал его плач из-за страшных рож незнакомого ему дядьки и думал.

Куда мне вести эту толпу? Как и кто будет отбивать от преследователей? Куда идти? Кому мы там нужны? Зачем мне это? Не проще ли свалить только с узким кругом своих от лишнего балласта?

Меня так накрыло от этих вопросов, что я не заметил, как рядом со мной на бревне началась маленькая война. Алёна и Денна начали конкурировать за правое место на бревне от меня. Аргументов они, как и положено бабам, не приводили и только обливали конкурентку презрением и гипертрофированным снобизмом. Денна фыркала что-то вроде того, что Алёна одета в платье простушки, служанки. Алёна не оставалась в долгу и вякала, что Денна похожа на потаскушку из дворян…

Пришлось вмешаться в их ругань и определить их место рядом с собой. Раз и навсегда. Алёна по правую руку, Денна по левую. Да и с какой приблуди мне сажать по правую руку ту, с которой я даже кровать не делил, а не то чтобы испытывал к ней какие-то эмоции…

Как ни странно, но грызня девиц между собой навела меня на мысли. Любой даже самый хреновый план лучше того плана, которого вообще нет. Решено, идём к форту Куяр, там на месте разберёмся, чем нам могут помочь официально и неофициально войска короля.

Как я сейчас понимаю покойного Антеро. Он как-то говорил, а я по своей глупости не понимал: «Не родился ещё тот придурок, что на пи…де не поскользнулся». Помнится, я долго гадал о сущности «придурка». Придурка. Вроде я тебя понял. Прости, Антеро. Тогда я твою философию не понял…

Честно говоря, не это меня тогда интересовало. Мне нужен был чёткий ответ на то, как взяли долину. По сути, я мало что получил из рассказов замковых. Приходилось строить теории на основании того, что услышал.

Просто вдруг прозвучала замковая медная пластина на донжоне, заменяющая набат. На рассвете заметили проблески огня в ущелья. Гевард, начальник замковой стражи, отдал распоряжение о высылке дозора в сторону ущелья. Параллельно был объявлен сбор ополчения и отправлены весточки с верховыми по деревням.

Из дозора вернулось только два человека. Оба были на истерике, что-то кричали о подмоге и прорыве врага на территорию долины.

Гевард выслал заслон на Старую точку – название местное. Дорога на повороте, слева болото, справа чащоба молодняка ели.

Заслон продержался почти сутки. Им помогло, что подмога подошла к врагу только вечером. В сумерках никто на баррикаду не полез. Ночью было несколько попыток пройти, но парни сдержали. Всерьёз не шли, изматывали ожиданием.

В итоге два десятка парней замковой стражи выиграли время. Этого времени хватило на то, чтобы к замку подошло ополчение и телеги с припасами. Кор Марвук Стена прибыл в замок и принял командование на себя. Нильс и Сутар прибыли, как ни странно, позже, хоть им и ближе, но приняли общее командование Марвука.

Потом было что-то несуразное. Завоеватели не стали окапываться у замка. Просто выждали до рассвета и пошли на штурм замка с одними верёвками и лестницами. Обслуга катапульт, захваченных мною по случаю, отбивалась камнями по квадратам, но это был мизер.

Первый штурм с маршевого хода был просто проверкой. Потеряв примерно полсотни, штурмующие откатились. Второй штурм был ближе к полудню. Третий через пару часов после второго. Четвёртый, пятый штурм. Это события одного дня.

Конечно, сомнительно то, что было за день, называть штурмами. Скорее это были разведки боем. За сутки штурмов атакующие потеряли чуть больше восьмидесяти-девяноста человек. Потеряли как убитыми, так и ранеными, но не в этом суть. Потери у штурмующих были странные. Какие-то оборванцы, хреново вооружённые, прятались за мантелетами, штурмовали стены, лезли под стрелы…

Марвук был не дурак, он ещё со второго штурма просек ситуацию. Начиная с третьего штурма атаку оборванцев отбивали такие же пентюхи в военном деле. Остальные спали, ждали побудки в ночи.

Ночью и вправду было нечто. Ночью даже полные дураки, что рвались в бой, поняли старого рыцаря. Поняли, что он не от боя их спасал, а их силы берег для боя.

Дневные штурмы были просто для отвлечения внимания, копили усталость, безразличие у бойцов. Ночью пошёл первый настоящий штурм. В бой вступила магия, да не те жалкие фокусы, что показывают на рынках, а жестокая и смертоносная.

Нет, не было огня и драконов, колдуны не приносили напоказ кровавую жертву своим богам из пленных. Просто в какой-то момент на дальней стене, со стороны озера, стали задыхаться бойцы. Да и как сказать, бойцы. На том участке стены был больше небоевой балласт из стариков и молодёжи. Тихо присели, тихо привалились к гребню стены, тихо стали засыпать…

Не надо путать магию и эффективность. Магию нельзя увидеть, почуять нюхом, услышать, но она есть. И вовсе не та магия сильнее, что показывает страшные картинки взрывов, пламя или неуязвимость. Страшнее умирать непонятно от чего, когда не знаешь, как спастись и как ответить.

Наверное, в Первой мировой войне для первых жертв газовых атак хлор тоже был магией. Ползёт на тебя зелёная туча высотой с пятиэтажный дом, а потом соседи начинают задыхаться и покрываться кровавыми язвами. Смачиваешь тряпку у рта водой, чтобы отфильтровать воздух, а от соединения хлора с водой наступает реакция, и кожа начинает слезать кровавыми ломтями…

То, что основной штурм идёт с тыловой стены, поняли не сразу. Помогло то, что один из поражённых упал во внутренний двор и привлёк внимание кого-то из мальчишек, которых гнали чуть ли не пинкам дальше от стен. Помог фактор учений на предмет ночных диверсий, проведённый мной на момент отъезда.

Мои мальчишки-диверсанты большей частью тут же были в замке. Орви просёк странную тишину на дальней стене. А дальше всё было как обычно…

То, что штурмующие успели