лишь этим голосом можно останавливать сердца менее стойких практикующих. Хаджар был уверен, что лишь произнеся несколько слов, Хельмер мог бы убить большую часть их армии.

Хотя что там, ему для этого и говорить бы не понадобилось. Лишь пожелать, как и в случае с генералом Лаврийским.

— Он представился как Хельмер, повелитель кошмаров.

Сера вздрогнула. Теперь она действительно побледнела.

— Хельмер, ты уверен?

— Так же, как в том, что вижу сейчас тебя перед собой.

Девушка отшатнулась. Он взяла в руки бутылку вина, лихо ее откупорила и сделала большой глоток.

— В руках он держал кровоточащую сферу, — проговаривала она, — под его ногами роились ожившие кошмары, а его плащ скалил голодные пасти?

— Откуда ты знаешь? — спросил ошарашенный Неро.

Сера не ответила. Она взяла стул и прислонилась спиной к плечам друзей. Так они и сидели в виде треугольника или пирамиды. Только после того, как девушка осушила первую бутылку и взяла вторую, она смогла говорить.

— Это не я знаю, а вы в своем захолустье не знаете. Сегодня вам одновременно повезло и не повезло.

— Ну, мы выжили, — заметил Хаджар, потихоньку начинавший приходить в себя.

Ему было проще, чем остальным — он встречал на своем жизненном пути Травеса. Существо, в разы уступавшее по силе этому Хельмеру, но все равно могущественнее, чем можно было вообразить.

— И повстречали бессмертного.

— Бессмертного?

Сера сделала еще один большой глоток.

— Путь развития чрезвычайно длинный, и каждый новый шаг — прятки со смертью. Так говорил мой Мастер. Но есть и те, кто прошел его. Кто достиг вершины. И там, на самом пике этого пути, они достигли бессмертия. Их знания истин настолько глубоки, что они могут управлять стихиями и пространством так, как пожелают. Некоторые из них способны даже играть с самим временем. Они не просто коснулись вечности, а обрели ее. Бессмертные — так их называют.

Хаджар и Неро внимательно слушали рассказ подруги. О таком они не слышали даже в многочисленных детских сказках и мифах. Хотя то кольцо, сверкнувшее на пальце Хельмера — о нем они слышали.

В одной из сказок говорилось, что крестьянский парнишка нашел в реке кольцо, в котором он мог спрятать все свое стадо овец и осталось бы место для родительского дома. Оно называлось “пространственным” — так ему объяснил странствующий ученый, предложивший за кольцо эликсир, сделавший из слабого мальчика сильнейшего героя.

— В детстве нас пугали Хельмером, — Сера отхлебнула еще вина, — говорили, что если будем себя плохо вести, то ночью к нам придет Хельмер и подарит один из своих кошмаров. И если мы очень сильно испугаемся, то превратимся в комочек страха и будем вечно следовать за повелителем. Повелителем кошмаров.

— Ты не верила? — спросил Неро.

— Никто не верил, — покачала головой девушка. — И если бы не ваш рассказ — я бы так и не поверила. Мастер в свое время рассказывал о бессмертных, как о мифе. Мне кажется, он просто хотел показать нам, насколько длинна дорога развития. И то, что в конце нас все же будет ждать достойная награда.

— Бессмертие, — потянул Хаджар. — Интересно, какая это стадия?

— В свитках Мастера упоминалась лишь стадия “повелителя”, но я точно знаю, что именно на этой стадии находятся императоры Ласкана и Дарнаса. И поверьте мне, они не бессмертные.

— Повелитель?

— Да, — кивнула Сера. — Она идет сразу за Рыцарем духа. Вот только разница между повелителем и рыцарем, как между тушканчиком и горным львом. Это такой переход на качественно новый уровень, как и Небесный солдат после стадии трансформации.

Хаджар посмотрел на свое отражение в бутылке.

Он ведь не был муравьем в том сравнении с древним тигром. Нет, скорее, микробом на спине муравья.

— Но дело не в этом, — продолжала Сера. — Не в стадиях.

— А в чем тогда?

— В том, что конкретно этот бессмертный — Хельмер. Он не простой человек.

— Это мы уже поняли.

— Нет, не поняли! Боги, ничего вы не поняли. Повелитель кошмаров — демон.

Неро и Хаджар переглянулись. Ну да, личность не самая приятная, но чтобы так…

— Ох, какие же вы здесь все необразованные, — закатила глаза Сера. — Демоны — не простая присказка или ругательство. Они действительно существуют, и Хельмер — один из них.

“Сердце демона” — вспомнил Хаджар. Именно так бессмертный назвал тот каменный артефакт.

— Теперь понятно, почему я видела красные всполохи… Это была она — демоническая энергия.

— Что еще за демоническая энергия? — спросил Неро.

Сера посмотрела на них, как на неотесанных деревенщин. Наверное, для большого мира именно так и выглядели жители королевств Долины.

— В мире существует множество энергий. Самая простая из них и самая распространенная — энергия мира. Мы все ее поглощаем и все вырабатываем. Благодаря ей же и происходит наше развитие. Но есть и другие. Более… концентрированные. Например, энергия воды. Или энергия камня. Или энергия меча. Да чего угодно.

Хаджар внимательно слушал. Что-то такое, смутно знакомое, ему объяснял учитель. Но только он выдавал это за свои догадки, а Сера — за неопровержимое знание.

— Есть энергии более эфемерные, но от того не менее концентрированные. Представьте, что будет, если один Рыцарь духа решит напасть на все ваше королевство.

— Скорее всего, он перебьет большую часть населения.

— Если не все, — кивнула Сера. — И все умирающие и умершие, что они будут испытывать перед смертью?

— Гнев, злобу, страх, ужас…

— И еще множество отрицательных эмоций и чувств. И все это породит отрицательную энергию. Энергию очень сильную, но злую и разрушительную. Ей почти невозможно управлять… Она разлагает и пожирает любого адепта, который осмелится к ней прикоснуться. Но, по рассказам Мастера, существуют целые секты и кланы, которые хранят техники, позволяющие ее практиковать. И тот, кто достигает небывалых высот в поглощении и управлении такой энергией — перестает быть человеком. Он становится демоном.

— Проклятье… значит, демоны — не простая присказка.

— Не знаю, — вздохнула Сера. Она перевернула бутылку, убедилась, что из горлышка уже ничего не капает, и бросила ее в груду к таким же. — В империях нет таких сект и кланов. Как нет их упоминаний в свитках Мастера.

Хаджар вспомнил карту Южного Ветра и то, насколько маленькими точками на ней были