– Право же, Эрб, вы меня удивляете. Завтра? Завтра, в широком понимании, работа для них, скорее всего, и нашлась бы; но ведь до «завтра» нужно еще дожить, вам не кажется? А без ресурса, который они несут в себе – да ведь речь идет не только о них, мы прочешем всю планету, возьмем самый частый гребень, – до этого гипотетического дня мы можем и не дожить. Да поймите же, я говорю это всем вам: едва в мирах Федерации заподозрят, что мы пошатнулись, – на нас мгновенно набросится вся их оголтелая стая, как шакалы на заболевшего льва…

(«Хромает твоя эрудиция, Элюр, – подумал я мимоходом. – Шакалы стаями не собираются, они – одиночки. Лучше бы тебе сказать „гиены“. А еще убедительнее – просто волки. А что касается льва, то он ведь падальщик куда больше, чем охотник; да и охотой занимается там женский пол. Такие вот дела».)

– …И вот вам мой совет, Эрб: не привыкайте к людям и не сочувствуйте им. Высокие идеи – вот то единственное, что в этом мире заслуживает внимания. Однако, каны, я пока не услышал ни одного возражения или конструктивного предложения. Я ведь предупредил: можете высказываться без последствий. Нет корректив? Означает ли это, что вы безоговорочно соглашаетесь с моими предложениями?

После этого Гек не менее минуты записывал только неясный гул, который вполне можно было принять за полное одобрение. Затем Элюр Синус заговорил снова:

– Очень хорошо. Вы меня радуете. Перейдем к деталям. Первое. Доктор Эрб, доктор Крат: все внимание – проекту «Пигмей». Ни минуты промедления. Наоборот. Увеличьте ускорение: из восьмикратного поднимите до десяти, разрешаю попробовать даже двенадцатикратное, но осторожно. Изделие понадобится нам раньше, чем я рассчитывал. И – на этих работах не экономьте энергию, дадим вам все, что потребуется. Далее. Каков у нас сейчас реальный запас этой – преобразуемой… э… категории? Биосырья, как называет это доктор Тазон? Чем порадует нас начальник Штаба-четыре?

– Я… Да, конечно же, кан Элюр. Я как раз заканчивал суммировать вместе с Тазоном… Отвечаю. Используя то количество людей… виноват, сырья, какое можно выделить немедленно без крайнего напряжения, – пять миллионов чистых секунд.

– Вот как. В переводе на мощность это даст нам…

– В круглых числах – ноль пять гигавольт-ампер – с учетом потерь при метаморф-процессе.

– Сделайте это незамедлительно, Тазон. Отберите все до последней гигасекунды. Освободимся хотя бы от необходимости содержать их. Продовольствие на планете тоже иссякает. Но идем дальше. Где сейчас корабли нашей эскадры? Сакрост?

(«Нашей»! Вот мерзавец! Это наша эскадра, теллурская, а не ваша! Надо только вам доказать это. Сейчас я уже кое-что начал понимать. И в частности – что приоритет моих задач изменяется. Даже когда я вытащу Лючану ( если , подумал я невольно, но прогнал эту мысль), я не смогу сбежать с нею отсюда. У меня не остается другого пути, как ввязаться в серьезную драку с вами. Как – еще не знаю; но, кажется, мне удалось занять не самую плохую позицию для этого».)

– Корабли продолжают охоту в узлах сопространства, кан Элюр. Но пока порадовать ничем не могут: перевозка металла, да и химической продукции, практически прекратилась, так что…

– Немедленно скомандуйте: первое – сменить цели рейдерства. Не гнаться за металлом и прочим. Люди, только люди! Как можно больше! Набивать полные трюмы, чтобы не оставалось ни одного свободного местечка. И с полным грузом немедленно возвращаться на Улар. Прибыв сюда и сдав груз доктору Тазону, сразу же готовиться к боевому походу.

– К походу куда, кан Элюр?

– Я предлагаю избрать Симону. Мои аргументы: поскольку цель операции расширяется, то есть мы не только проводим полевое испытание «Пигмея», но и получаем возможность захватить и доставить на Улар значительное количество биологического сырья. Это количество будет зависеть только от мощности наших ВВ-служб, по чьим каналам пойдет первая очередь сырья, и от имеющихся в нашем распоряжении кораблей – включая и те, что окажутся под нашей командой уже в процессе операции. По моим подсчетам, Симона устраивает нас, во-первых, потому, что обладает населением, численность которого близка к нашим возможностям транспортировки, и, во-вторых, потому, что флот Симоны – один из самых развитых среди миров этого класса. Конечно, на Теллусе или Армаге куда больше и того и другого; однако для проведения операции в этих мирах нужно оружие еще более мощное; а его мы сможем создать, лишь использовав те ресурсы, что получим на Симоне. Разумеется, если бы мы предвидели, что Аномалия начнет выкидывать такие шутки, мы с самого начала бросили бы все именно на объект «Пигмей»; но никто из нас, включая и меня самого, не оказался столь прозорливым. Впрочем, нас, каны, извиняет то обстоятельство, что Аномалия стала нам доступной, и не только доступной, но и вообще известной впервые в истории человечества, так что никакой базы для серьезного анализа ее возможностей у нас не было; мы пробирались на ощупь, не так ли?

Легкий гул согласия.

– Дальше действуйте как полагается. По обоим направлениям. Всем ВВ-службам – я имею в виду транспортные – приготовиться к быстрому развертыванию на Симоне и к массовой эвакуации населения оттуда на Улар – в случае, если мы остаемся здесь. Начинайте подготовку мест для размещения больших количеств биосырья; условия – минимальные, располагаться они там будут недолго, поэтому на обустройство, главным образом на изоляцию от окружающей среды, вам хватит тех людей, что у вас останутся. Астин, Тазон: всю технологическую нить держать в полной готовности – начиная от экстракции и кончая съемом мощностей с реакторов. И не забудьте: «Пигмей» должен быть готов к началу похода, без него мы никак не докажем Симоне обоснованность наших притязаний. Сакрост: все, способное передвигаться в пространстве, все захваченные корабли готовить на случай необходимости эвакуации Улара – если пребывание здесь потеряет смысл и станет угрожающим.

– Кан Элюр, откуда же взять столько кораблей, чтобы…

– Вы что, собираетесь эвакуировать все население? Не думал, что вы так наивны. На тех, кого есть смысл сохранить, у вас места хватит. Возникли ли еще какие-либо вопросы? Нет? Прекрасно. В таком случае… Ах да, у меня еще один вопрос. Три часа назад Второй отдел доложил мне, что куда-то скрылись, выйдя из-под контроля, два человека, враждебно настроенных по отношению