Исхард, последние минуты ощущавший себя лишним в дружеской перепалке, склонил голову и вежливо, хоть слегка натянуто улыбнулся, принимая благодарность. Небось успел пожалеть о своем решении.

— Вы прибыли раньше, чем я полагал, — заметил рыжик. — Ситуация в подлунных королевствах…

— Может пару суток обойтись без моего непосредственного участия, — едва ощутимое напряжение между лордом и алым все-таки сохранилось. — Странное дело, приблизительно в то же время, как умерла Юнаэтра, погибли по неизвестной причине и высшие служители культа Матери-Спасительницы, а лишившись духовных лидеров, отряды мятежников мало что могли противопоставить Альянсу.

Исхард хмурился: то ли, несмотря на все случившееся, сожалел о гибели кузины, то ли его коробила бурная жестикуляция охотницы, то ли тревожился, что неожиданное моровое поветрие, не насытившись врагами, перекинется на товарищей. Я могла бы успокоить его, сказать, что это был прощальный «подарок» от среброкосой. Юнаэтра сдержала обещание, отдала Серой Госпоже жизни многих и свою в том числе… чтобы смерть одну оставила в покое. Но запнулась с ответом, а дальше меня перебила Галактия.

— Значит, война окончена?

— Дел предстоит много, но для еретического культа это однозначно конец, — подтвердил эсса. — Я надеялся встретиться еще вчера, возникли сложности, — Исхард обратился ко мне. — Представляешь, Павайка! Они вместе с Сиеллой — ты ведь помнишь девицу Касаюмед? — отправились на войну? И хватило же ума лезть в самое пекло?!

— А кто это? Павайка? — снова вмешалась Галактия.

— Моя двоюродная сестра.

— Как девочки вообще оказались за пределами Иньтэона?

Я взглядом попросила подругу помолчать, тем более мне действительно было интересно узнать ответ. В условиях неработающих телепортов путешествие от города серебряных башен до Гайи заняло бы несколько месяцев, и даже если предположить, что двум птенцам хватило сил преодолеть такой сложный путь в одиночку, сомневаюсь, что леди Иньлэрт оставила пропажу дочери без внимания.

— В этом-то нет ничего странного. Ты же знаешь, зимой у нас было катастрофически мало свободных магов, — я неуверенно кивнула, вспомнив совещание у Харатэль. — Поэтому чтобы не отвлекать алых и мастеров, активацию щита Квилона доверили птенцам, выбрав лучших.

— А Аара… то есть Нихамада не возражала?

— Так приказал Альтэсса, — да уж, перечить Повелителю Севера леди Иньлэрт вряд ли посмели. — Пускай девочкам и не хватает ресурса, но с магическими плетениями они обращаются виртуозно, — Исхард улыбнулся, гордясь кузиной, и снова нахмурился. — Когда они справились с задачей, птенцов командировали в близлежащий Хольт. Сиеллу определили помощницей целительницы в развернутый там полевой госпиталь. Павайку взял на обучение мастер артефактов. Но эти две паршивки сговорились и сбежали! — судя по раздражению в голосе, северный лорд по-настоящему переволновался за двоюродную сестру. — Целый месяц они путешествовали с армейскими обозами, и никто! никто на них не обратил внимания!

— Мне определенно нравится эта девчонка! — хмыкнула Галактия, заработав сразу два раздраженных взгляда: в кои-то веки мы с Исхардом проявили поразительное единодушие. — Да ладно вам! Кто в детстве не мечтал удрать из дома и совершить подвиг?

— Я не мечтал, — холодно отозвался Исхард.

Экспрессивность охотницы пришлась ему не по душе, но воспитание не давало открыто выказывать недовольство. Крис, пользуясь, что эсса не смотрит в его сторону, скорчил гримасу. Я украдкой погрозила рыжику пальцем и, отвлекая внимание, уточнила.

— Так что с девчонками?

— Они под домашним арестом. И надеюсь, урок пойдет на благо. Подумать, сколько вложила труда тетушка Нихамада в Павайку, чтобы развить ее магические способности, восприимчивость к потокам, а глупая девчонка заявила, что все, чего она хочет, — это махать мечом! Да, о мастерах артефактов и заклинателях не трубят на каждом углу, но если они исчезнут, Иньтэон не просуществует и недели. В конце концов, первейшая обязанность женщины — беречь гармонию родного дома.

— То бишь штопать рваные штаны, пока мужчины забирают себе самое увлекательное? — вкрадчиво уточнила Галактия, не понимая намеков.

— Не у всех же шило в том месте, — шепотом подковырнул ее Крис, пока Исхард терпеливо объяснял.

— Возможно, у людей и принято по-другому, но в жизни драконов важную роль играет верность долгу, и если клан хочет видеть девушку целительницей, ей лучше забыть о пустых мечтах стать воином.

Охотница проигнорировала обоих.

— Слушай, Ланка, ты правда собираешься замуж за этого морали…

От обвинения в оскорбительном поведении Галактию избавила помощница главной целительницы.

— Эсса Лаанара, леди Нихамада просила сообщить, что вверенный ее заботам человек пришел в сознание.

Рик очнулся?! Неужто Рок наконец-то подобрел ко мне?

Я, забыв про гостей, обрадованно вскочила, собираясь немедленно мчаться в лазарет. Крис с Галактией понимающе переглянулись. По лицу Исхарда на мгновение скользнула тень… и подрезала мне крылья.

Напомнила о безымянной деревне среди зимы, магах крови, старой мельнице, занесенных метелью холмах и случайной встрече. Я же обещала, что тогда ушла в последний раз. Клялась самой себе не причинять боль Исхарду. В конце концом, в чем-то северный эсса прав: я не могу думать исключительно о собственных чувствах, у меня есть долг — пускай не перед кланом, но перед близкими мне людьми.

— Значит, Риккард все же выкарабкался? — жених одобрительно цокнул. — Вот же живучий сын лаесской самки!

Пока я ошарашенно переваривала новость, что северный эсса не чурается сленга портовых грузчиков, тот невесело кивнул на дверь.

— Все в порядке. Иди, Солнце.

— Спасибо. Я… я скоро вернусь.

— Не спеши. Мы подождем.

Может, он добавил что-то еще, но я, выскочив за дверь, этого уже не слышала.

***

Я влетела в палату, с трудом сдержалась, чтобы не броситься на дракона. Рик поднял взгляд: глаза — тусклые и больные, а искривившая губы улыбка, скорее, напоминала мученический оскал, но я чувствовала, он доволен, как человек, завершивший долгую и трудную работу.

— Не перенапрягайтесь, — предупредила леди Нархара, застегивая на запястье мужчины целебный артефакт. — Иначе рана откроется.

Меченый едва заметно кивнул. Жрица нахмурилась, не слишком доверяя покладистости подопечного. Неохотно отошла от кровати.

— У вас пять минут, эсса Ланкарра.

Дверь захлопнулась, отставляя нас наедине, кажется, впервые за целую вечность.

— Что за кислое выражение, жрица? У тебя сдохла кошка? Или кто-то потоптался по любимой мозоли? — голос дракона звучал совсем тихо. — А, знаю! Злишься, что противный демон самовольно покинул уютную клетку? Обещаю вернуться в темницу, едва позволит леди Нархара.