— Эва ты замахнулся, дедушка! — Жихарь был так поражён запросами колдуна, что на миг даже забыл, где находится. — Всем Гвендалоном править! Даже у императора такой власти нет!

— Нет, — не стал спорить с ним Албыч. — Потому как силы за ним нет никакой. А у меня будет. Здесь она, во дворце асуровом лежит. Меня дожидается! — маг хищно улыбнулся и наклонился в сторону Жихаря. — Ты думаешь почто вокруг этого мальчишки, Вельда, такая сумятица началась? Почто те же вершители, князь, Никонт, скопом сюда ринулись? — колдун огладил рукой бороду и вздохнул: — Ладно. Поведаю. Всё одно — мы уже здесь и изменить ничего нельзя.

Жихарь затаил дыхание, отчего–то уверенный, что то, что он сейчас услышит, ему не понравиться.

— Перевёртышем дружок ваш бывший оказался! — не обманул его ожиданий Албыч. — Вот его к алтарю Лишнего, где сфера слияния хранится, сейчас и ведут.

— Перевёртыш! — буквально захлебнулся произнесённым словом Миха. — Быть того не может, чтобы седьмой слуга Лишнего у нас объявился!

— Объявился., — подтвердил Албыч таким тоном, что сразу заставил Жихаря ему поверить. — Только не седьмой, а последний, — старик выдержал эффектную паузу и буднично произнёс: — Седьмым то я буду. Вот как–то так.

— Это как? — Жихарь ошарашенно замотал головой, не сводя глаз со страшного старика.

— Никак! — отрезал тот, моментально разозлившись. — Просто остальные дураками были. Что Янхель, что другие, что опосля него появились. Пройдя ритуал до конца, они рабами стали. Ни о чём, кроме возвращения Лишнего и помыслить не могли. Я же поступил иначе! — Албыч победно улыбнулся. — Сначала затаился до поры, чтоб вершителям на глаза не попасться, а после в город и проник тайком. Один, без догляду. Только ритуал тот я доводить до конца не стал. Прервал посередине. Так то! — Албыч победно улыбнулся. — И силу большую получил, и послушным слугой сферы той не стал! Она из–за прерванного ритуала пеплом огненным изошла. С истинным перевёртышем мне, конечно, не тягаться, — вздохнув, признался старик, — но нынешние маги мне не чета!

Жихарь плюхнулся на пол. Ноги просто не держали, предательски отказываясь служить, в голове царил полный сумбур. Даже сообщение Албыча о том, что соседей напротив начал кто–то активно харчить и они ломанулись из дома, словно тараканы из под поднятого противня в харчевне, ничуть его не заинтересовало, не в силах затмить тот факт, что рядом с ним стоит перевёртыш. Самый настоящий! Монстр из страшных сказок, рассказываемых стариками по вечерам.

— Дедушка Албыч, — робко подал голос из своего угла Миха. — А зачем ты тогда сам сюда полез? С такой силищей сытно жить можно! Ты даже камешки мажески мастерить можешь. Мне Проныра про то сказывал. Я тогда не поверил, а тут… Это ж какую деньгу заработать можно, камни мажески продавая? — мечтательно произнёс воришка. — Иль к королю, какому в услужение пойти. А то и императору. Такому магу везде рады будут!

— Камешки продавать. Ишь шустрый какой! — недобро улыбнулся Албыч. — Кристаллы товар редкий. Вершители враз насторожатся! Проверять станут. Сразу поймут, что я маг. А грамотки у меня, что я на службе состою, нет! — пожаловался Албыч язвительно. — И к правителям без грамотки тоже ходу нет. Прямая дорога к кату. Нет уж, — категорично заявил колдун. — Я лучше сам править буду и грамотки другим раздавать! Так оно сподручнее! — старик даже ногой топнул от охватившего его возбуждения и вновь посмотрел на Жихаря. — Ну, так что? Вы со мной али как?

— Конечно, дедушка! — тут же закивал Жихарь. Он ни секунды не сомневался в том, что выбора, о котором говорил перевёртыш, на самом деле нет. Убьёт их колдун, в случае отказа. Слишком много они узнали. Ещё неизвестно как оно там повернётся. Так зачем же их живыми отпускать? — Я вот только не понял, — почесал голову юноша. — Вельд то тебе зачем?

— Затем же, зачем и другим! — отрезал Албыч недовольно. — Ну, кроме вершителей, конечно. Те просто хотят дождаться, когда он, проведя обряд, перевёртышем станет и сразу убить. Пока слаб. Ему несколько дней нужно после обряда, чтобы силу набрать!

— А почему сразу не убить? Ещё в Виличе? — озадачился Жихарь.

— Потому что другой на его место появится, — хмыкнул в ответ колдун. — И будет появляться вновь и вновь, до тех пор, пока ритуал слияния со сферой не произойдёт. К ней вся магия Лишнего привязана! Только в следующий раз, будущий перевёртыш может мимо них проскользнуть и в храм Лишнего самостоятельно попасть. Как я. — Албыч неприятно улыбнулся и добавил: — Или Вельд. Он ещё в прошлый раз обряд пройти должен был. Из тронного зала прямая дорога к алтарю Лишнего. Ума не приложу, что ему помешать могло!

— Ну, тут понятно, — шмыгнул носом Жихарь, соглашаясь. — А отцу Никонту, какой интерес Вельда в храм вести и там убивать?

— Да не будет он его убивать! — раздражённо фыркнул Албыч. — Тут и кроется главный соблазн. Нужно в конце ритуала сферу из рук перевёртыша вырвать и себе забрать. У кого сфера, тому он и служить будет! — колдун ещё раз выглянул в окно и удовлетворённо кивнул: — Вот и вершители в сторону дворца Инсорова протопали. Сбирайтесь! — повернулся он к юношам. — Нам, теперича, поспешать нужно, чтобы первыми в храм Лишнего попасть, да гостинцев гостям дорогим приготовить!

— Это как же мы вперёд всех успеем, коли после всех идём, дедушка? — озадачился Миха.

— А мы напрямки пойдём, внучёк, — страшно оскалился Албыч. — Через пелену ту, что впереди — простому человеку ходу нет. Только перевёртыш пройти и может! Вельда одного Никонт нипочём не отпустит. Значит в обход пойдут. И вершители следом за ними. А мы напрямки! — колдун ласково улыбнулся Жихарю. — Я вас через ту пелену за ручку переведу. Чай не брошу. Глядишь — дорогу то и скоротаем!