- Могу я спросить об одной вещи, которая меня беспокоит? - сказал Роджер.

- Спрашивайте, ваше высочество, - ответила старший сержант.

- Ты часто использовала настоящее время, когда обсуждала культ Ваала и его жертвоприношения, - осторожно сказал Роджер. - И я припоминаю, что ты что-то говорила о "Братстве Ваала" среди армаганцев...

- Братство не практикует человеческие жертвоприношения, - сказала Косутич, затем взмахнула руками. - Насколько я знаю. Хотя у них иногда случается смерть во время ритуалов "улучшения", что может засчитываться. Они, конечно, не практикуют ритуальное детоубийство. Церковь Райбека, с другой стороны, имеет множество баалианских влияний.

- Святоши, - сказал Панер. - Я все гадал, когда ты перейдешь к делу.

- Святоши, - кивнув, сказала старший сержант. - Есть разные... выборы слов и фраз в церкви Райбека, которые указывают теологам-компаративистам на то, что на нее оказал влияние новый культ Ваала, который сформировался - и умер - в годы Кинжала. Кроме того, у райбекианцев есть различные суб-культы, которые, гм, более "фундаментальны", чем другие.

- Я заметил, что ты говоришь "кхм", когда пытаешься чего-то не сказать, - заметил Роджер. - Что это было за "кхм"?

Косутич вздохнула и покачала головой.

- Есть... слухи, которые обычно не принимаются во внимание, о некоторых субкультурах Райбека, поедающих своих детенышей. Лично я не очень-то в них верю. Вы слышите подобные вещи о всевозможных ненавистных подгруппах. Но... я бы тоже не стала пропускать это мимо ушей. В любом случае, вы можете представить себе их реакцию на переполненность кратов. Хотя никогда этого не докажешь.

- И мы можем ошибаться, - указал О'Кейси. - Здесь чувствуется все влияние космопорта, первоначальной исследовательской группы, предыдущей группы археологов... Это мог быть любой из них или спонтанная серийная разработка, если уж на то пошло.

- Оооо, как пирамиды? - спросила Косутич, приподняв одну бровь.

- Ну... - О'Кейси слегка покраснела и даже пошевелилась в воде. - В данном случае это, по крайней мере, возможно. Я знаю, что у археологов все еще плохая репутация из-за этого, но в данном случае это возможно. Каннибализм распространен во всех культурах, кроме фенуров.

- У которых даже войн нет, - прошептала Депро Джулиану.

- О, они у них есть, - ответил сержант разведки. - Их просто не замечают.

- Они эмпаты, - тихо запротестовала она. - Как эмпаты могут воевать?

- У тебя, очевидно, никогда не было тещи-еврейки, - сказал ей Джулиан вполголоса.

- Старший сержант, вам явно весело, - вмешался Панер. - Но я не уверен, что знание того, откуда у кратов появилась идея жертвоприношений, поможет нам. Я думаю, здесь нам нужно немного сосредоточиться на тактике.

- Я думаю, это просто, - сказал Роджер. - Мы напишем сообщение Джину. Гастан отправляет это через своих гонцов. Когда мы получим взрывчатку, Нимашет изготовит кумулятивные заряды, мы взорвем гору, а затем призовем кратов к капитуляции.

- А тем временем, ваше высочество?

- Ну, примерно через пять или шесть дней мы начнем собирать команды и тренироваться, - сказал Роджер. - А до тех пор я намерен выпить немного вина и посидеть в горячей ванне со своей девушкой. Я предлагаю вам сделать то же самое. Ну, кроме части с подружкой. Вы можете воздержаться от этого.

- Большое спасибо, ваше высочество, - сказал Панер.

- Без проблем, - ответил принц. Он протянул фляжку и чашку. - Вина?

* * *

Тему Джин посмотрел на сообщение, затем на посыльного.

- Ты знаешь, что они собираются с этим делать? - спросил он.

- Я даже не знаю, что такое "это", человек", - коротко ответил гонец от шинов. Гонец, казалось, был почти другим видом, чем Гастан. Он был таким же высоким, как любой мардуканец, с которым Джин когда-либо имел дело, и у него были странно длинные пальцы и укороченные рога. В сочетании с четырьмя руками и широко расставленными глазами это делало его похожим на покрытое слизью насекомое. - Все, что я знаю, это то, что нас ждут еще четверо. И мы должны принять посылки от вас. Мы ждем, пока будут подготовлены посылки.

- Тогда пошли, - сказал Джин, махнув рукой.

Встреча, как обычно, проходила в задней части космопорта. Теперь Джин спустился по небольшому склону с края и направился к ближайшему селению кратов, крошечному городку, который местные жители называли Тул. Большинство из немногих инопланетных посетителей оставались в резервации порта. Те немногие, кто обычно не выходил через главные ворота, а оттуда по дороге в имперский город Крат, с удивительным воображением именуемый "Крат". Очень немногие люди или любые другие посетители, если уж на то пошло, приезжали в Тул.

С одной стороны, это делало его плохим местом для сокрытия украденных материалов. Вид человеческого лица там был явным признаком того, что что-то происходит. С другой стороны, взятки были ниже, а местные фермеры и ремесленники напоминали ему о доме. Пока он продолжал платить, они вряд ли стали бы доносить налоговикам, которые были их единственным контактом с центральным правительством.

И это было удобно для поставленной цели - создать тайный склад на тот случай, когда он ему понадобится.

Первоначально тайники создавались как страховка от того, что губернатор Маунтмарч может решить, что он может обойтись без услуг некоего Тему Джина. Джин прекрасно понимал, что он глубоко погружен в категорию "слишком много знает; недостаточно близок к внутреннему кругу, чтобы ему можно было доверять". Жизнь на границе была дешевой, и единственным законом был губернатор. Если Маунтмарч хотел его смерти, это был вопрос простого кивка головой. В преддверии этого почти неизбежного дня он начал контрабандой вывозить из порта лишнее оружие или боеприпасы. И когда он понял, насколько это просто, он расширил свои грабежи до использования целых групп мардуканцев для контрабанды материалов.

Насколько кто-либо мог бы сказать, это была просто обычная операция на черном рынке. Он продавал имперские материалы мардуканцам, а взамен у него был хороший мардуканский слуга и торговые товары, которые он использовал для покупки материалов у стыковочных спейсеров. На самом деле большинство материалов не продавалось, а хранилось в бункерах. Каждый раз, когда он отправлял вещи вниз, он также отправлял платежи мэру - либо человеческие товары, либо монеты Крата. И каждый раз, когда он вытаскивал материал, он платил больше. У него были резервные тайники в горах, включая