сожалением сообщила она. Ее голос был пронзительным и задыхающимся, словно скрипка отняла у него всю громкость. – А в первом такте я слишком поторопилась. – Малышка шмыгнула носом и прикусила нижнюю губу. – Прости, я хотела сыграть лучше.

– О, моя дорогая, ты прекрасно справилась. – Титания откинула волосы с лица девочки. – Правда ведь? – добавила она и свирепо посмотрела на дворян, которые поспешили захихикать, кивнуть или согласиться каким-то другим способом.

Эш пробормотал что-то невнятное и бросил на меня косой взгляд.

– Ребенок, – прошептал он. – Игрушка Леананши – ребенок. Как мы собираемся вытащить ее отсюда, Плут?

– Я думаю.

– Думай быстрее.

– А теперь, – продолжила королева, одергивая и расправляя платье девочки, – не хочешь ли ты поесть, моя дорогая? А после можешь снова сыграть для нас. Если, конечно, пожелаешь.

Ви шмыгнула носом.

– Можно мне пирожное?

– Конечно, моя дорогая, – снисходительно улыбнулась королева. – Тебе бы этого хотелось, да?

Малышка нетерпеливо кивнула. Титания наклонилась и поцеловала ее в щеку.

– Тогда я попрошу кухарку принести тебе самые сладкие пирожные, какие она только сможет найти.

Ви просияла. Титания щелкнула пальцами, и под ее рукой появился домовой.

– Ты слышал ее, – сказала Летняя Королева. – Передай кухарке, что мы хотим ее самые лучшие и самые сладкие пирожные. Как можно быстрее.

– Маленькие, те, что с клубникой, – добавила Ви, улыбаясь королеве.

Титания кивнула домовому, тот поклонился и поспешил прочь, скрывшись в живой изгороди. Королева усмехнулась и погладила девочку по голове, словно любимую маленькую собачку.

– Разве она не прелесть? – задумчиво произнесла она, и дворяне тут же согласно закивали. – Такой талант в таком юном возрасте. Не знаю, как Леананши могла отказаться от нее.

Летняя Королева засмеялась, и ее придворные поспешили присоединиться к веселью. Девочка сидела, сложив руки на коленях и рассеянно глядя на окружающих ее фейри. Когда смешки стихли, королева наконец-то заметила нас, замерших на краю поляны. В ее голубых глазах загорелся восторг.

– О, мои дорогие, как же грубо мы себя повели. – Королева села, указав на нас своей тонкой рукой. – К нам прибыли уважаемые гости, вернувшиеся с очередного невероятно опасного задания. Сэр Фаган, сэр Торин, пожалуйста, подойдите.

Я заметил, как Эш тихо вздохнул в попытке успокоиться. Мне же едва удалось подавить собственное предвкушение.

– Идем, – прошептал я, выпячивая вперед грудь. – Просто следуй моим указаниям.

Вздернув подбородок и вытянув спину, я поднял голову и с важным видом направился к ожидающей нас королеве.

Титания переплела пальцы и наблюдала за нашим приближением с легкой улыбкой на своих идеальных губах. Хотя ее взгляд был прикован не ко мне, а к «Летнему рыцарю» рядом со мной. Эш, к его чести, придерживался роли. С высоко поднятой головой и гордой улыбкой на лице он смотрел только на королеву.

«Хорошо, – подумал я, когда мы подошли к трону и поклонились. – Продолжай смотреть на ледышку. Не обращай внимания на шута рядом с ним. Не обращай внимания на того, кто прячется за завесой».

– Сэр Фаган. – Титания бросила на меня беглый взгляд. – Сэр Торин. – И широко улыбнулась Эшу. – С возвращением. Приношу извинения за своего мужа. В данный момент он отсутствует, а мне не известна дата его возвращения.

– Как жаль, что мы не застали лорда Оберона, – сказал Эш уверенным, чистым и немного напыщенным тоном. Он взял протянутую руку королевы и поднес ее к своим губам. – Но ваше общество, миледи, стоит всех почестей нашего славного короля.

Я подавил желание воззриться на Зимнего принца. На моих губах вот-вот готова была появиться усмешка.

«Только взгляни на себя, ледышка. В конце концов, ты отменно играешь свою роль. Я уже и забыл, что ты тоже знаешь, как притворяться, если достаточно сильно надавить».

– О, сэр Торин. – Титания покраснела. Каким-то образом она умудрялась выглядеть смущенной и застенчивой, даже хорохорясь. – Вы такой льстец. Мы все безумно рады, что вы вернулись. Вам, должно быть, есть что поведать нам, дорогие господа. Двору очень хочется услышать о ваших приключениях. – Титания сцепила руки в замок. – Я настаиваю, чтобы сегодня вечером вы присоединились к нам в Большом обеденном зале. Давайте выпьем за ваши благородные подвиги, признаем ваши великие деяния. К тому же вы сможете послушать, как играет мое новейшее приобретение. – Она снова погладила девочку по волосам, но Эш даже не взглянул на Ви.

– Это доставило бы нам огромное удовольствие, Ваше Величество.

– Значит, решено, – царственно кивнула Титания, позволяя нам уйти. – Встретимся сегодня вечером. Мне очень хочется услышать, чем вы занимались во время своего отсутствия.

Мы поклонились, и Эш во второй раз поднес тыльную сторону ладони королевы к своим губам.

– До вечера, миледи, – пробормотал он.

Мы покидали двор королевы, чувствуя на себе ее взгляд, пока не нырнули обратно в туннель.

Я сдерживал смех, пока мы не оказались достаточно далеко от тронного зала, а после с радостным хихиканьем повернулся к Эшу.

– Что это было, ледышка? С каких это пор ты стал таким очаровательным? Не думал, что ты вообще на такое способен.

Его лицо пылало.

– Я сделал то, что должно, – ответил он и, скрестив руки на груди, отвел взгляд. – Мы подобрались к королеве и узнали, за чем именно нас послала Леананши. Вопрос в том, как нам забрать девочку у Титании? Как нам вытащить ее из Летнего Двора?

– Не волнуйся, ледышка. У меня есть план. – Потирая руки, я одарил его лучшей из своих озорных улыбок. – Скоро случится один из самых блестящих розыгрышей Плута.

Большой обеденный зал на самом деле был не залом, а скорее мраморным двориком под звездным небом, окруженным со всех сторон гигантским лабиринтом из живой изгороди. В самом центре, среди зеленых фигур единорогов и львов, за длинным бело-золотым столом, очень напоминающим тот, за которым пил чай Безумный Шляпник, Летняя Королева устраивала свои самые экстравагантные вечеринки. Чтобы получить приглашение, нужно было либо стать личным фаворитом королевы, либо ее следующей жертвой. Излишне говорить, что Оберон никогда не присутствовал на подобных приемах.

Мы с «сэром Торином» легко ориентировались в лабиринте, несмотря на несколько статуй, которые пытались указать нам неверное направление. Но вскоре мы дошли до стола, расположенного в центре двора. Вокруг собрались благие дворяне в самых причудливых нарядах: в платьях из перьев и лепестков роз, плащах из детского дыхания и паутины. А во главе, с золотистыми волосами, украшенными цветами и сверкающими лунными камнями, улыбалась и махала нам рукой Летняя Королева.

Ви, смертное дитя, расположилась справа от королевы. Девочка сосредоточенно прокладывала себе путь сквозь впечатляющий розово-голубой торт. Рядом со стулом малышки на подушке, которую держал