Группа подошла к весьма примечательному домику. Это была деревянная двухэтажная постройка, коих уже немного осталось в Нодгарде, где большинство зданий сооружались из камня и кирпича. Он располагался среди двух сужающихся улочек, чем выделялся на фоне остальных.

Было похоже, что когда-то его выкрасили в цвета свежей зелени, но сейчас краска на многих участках стен уже выцвела, отчего складывалось впечатление, что он был заброшен. Вход украшали цветы, вернее ― их увядшие останки, а у двери висел колокольчик, звенящий при каждом открытии.

Марку это место сразу не понравилось, а вот Морай заинтересовался. Атмосфера разрухи подходила ему лучше всего.

Аксея, подняв взгляд вверх, увидела символ котла, который явно предназначался не для приготовления пищи.

Девушка не знала его значения, а узнав бы поняла, почему большинство людей обходят это место стороной. Алхимия и зельеварение были опасны не только для мастера, но и для окружающих. Особо талантливые или неудачливые индивиды могли угробить и пустить по миру целый город.

Но, не владея такой информацией, Аксея безо всяких сомнений открыла дверь, входя внутрь.

Колокольчик прозвенел, и сидящая за стойкой женщина лениво приоткрыла веки, оглядывая пришедших.

Заметив, что это два ребёнка, она вяло проговорила:

― Ха-а-а-а, звёздная пыль в первом ряду, десять медных монет... ― а затем снова закрыла глаза, будто уснув.

Аксея осмотрела помещение. Множество старых полок было заполнено различными склянками и мешочками, помеченными разными неизвестными ей знаками. Красные, синие, фиолетовые... Можно было увидеть жидкость буквально любого цвета.

В глазах девушки вспыхнуло осознание, а в воспоминаниях всплыли рассказы Кайроса.

« Зелья... и их лучше не пить...» ― иначе, по словам дракона, может расстроиться желудок. Ну, точнее ― расстройство желудка было одним из самых мягких последствий такого опрометчивого поступка. Люди иногда даже сами не подозревали, что делали с ними зелья, а прогресс развития шёл слишком медленно.

Смотря на баночки, Аксея незаметно подошла к самой стойке. Там, откинувшись на спинку стула и укрывшись конусоватой шляпой, спала женщина. Чей пол, впрочем, выдавали лишь длинные и немного закрученные пепельные волосы, свисавшие до спины.

Аксея молча за ней наблюдала некоторое время, а та, будто совсем не обращая внимания на сосредоточенный на ней взгляд, мирно посапывала.

Это противостояние могло бы войти в анналы истории, если бы через десять минут терпение женщины не иссякло и она, взмахнув руками, сбросила шляпу устало зевнув:

― Что-то не понятно? Если вас интересует конкретный эффект, то говорите скорее, мне ещё сон досматривать, а ведь только встретила принца и уже собиралась его отравить... ― по выражению лица и явно ехидной улыбке складывалось впечатление, что героев сей драмы не ждёт ничего хорошего.

― Аренда, ― коротко и лаконично ответила Аксея.

Услышав её слова, женщина тут же взбодрилась, а на её лице расцвела лёгкая улыбка, способная пленить множество сердец.

Глядя на её лицо, Аксее было трудно определить её возраст. Выглядела она весьма молодо, но поведение тянуло минимум на третий десяток.

Пепельноволосая хозяйка с яркими голубыми глазами так же усиленно изучала девушку, стоящую напротив неё. Ростом она была немного ниже Аксеи, отчего приходилось смотреть на неё снизу-вверх, но это ни капли не беспокоило. Чем дольше она вглядывалась, тем больше ей нравилась эта слегка холодная красавица.

« Она не должна принести проблем...» ― размышляла хозяйка.

Аксея же не знала, что и думать. Весь образ женщины странно на неё воздействовал. Великолепную красоту портили огромные круги под глазами, будто дама совсем не знала о сне. Украшенная изумрудными перьями остроконечная шляпа в руках и простая тёмно-фиолетовая роба мага придавали ей зрелости, что контрастировало с довольно молодым лицом. Просто всевозможная гамма странностей собралась в одном человеке.

Мораю же женщина почему-то напомнила Селену, только гораздо более чудаковатую. Она, казалось, не представляла угрозы, но почему-то чувствовалось, что она может доставить очень много головной боли.

« Чудачки могут всех вокруг сделать дураками...» ― подумал он, вспоминая один субъект в своём прошлом, и невольно содрогнулся.

― Плати-живи, всё просто, ― легко проговорила женщина, закончив свою оценку. Слабая улыбка говорила о том, что Аксея удовлетворила её требованиям.

Девушка, ничего не сказав, бросила золотую монету на стойку, отчего мнение хозяйки тут же улучшилось.

― Я Никса, Никса Даркол, а ты кем будешь, малышка? ― несмотря на то, что она не выглядела сильно старше (максимум, который ей можно было дать ― лет двадцать, не больше), но говорила с позиции абсолютного взрослого, смотревшего на дитя.

― Аксея, ― назвала своё имя девушка.

Никсе понравилось звучание, и она ещё раз оглядела девушку, говоря:

― Интересные у тебя спутники, Аксея... ну, я не против домашних животных и магических питомцев, лишь бы ты только за ними следила, ― глаза её говорили: «я знаю все твои секреты», а выражение лица оставалось всё таким же ленивым. Ей даже не хотелось во всё это ввязываться.

― Вот дверь, ― Никса указала на проход позади себя, ― дальше ― первая комната на втором этаже. И да, жить ты будешь не одна, комната не маленькая, вы вполне сможете её поделить с моей ученицей. Двум юным девам должно быть не трудно поладить друг с другом... Эх, молодость... ― закончив говорить, Никса будто предалась старым воспоминаниям, но зловещий смех наталкивал лишь на мысли пытках.

Аксея не обратила внимания на эту её странность, но Морай внутренне вздрогнул.

« Не хотелось бы мне иметь с ней дел...» ― подумал старый демон, наблюдая за тем, как она с хохотом, прищурив глаза словно кошка, снова удобно устраивалась за прилавком.

Закончив с делом, Аксея вместе с Марком направилась дальше осматривать город.

Как говорилось раннее, большинство зданий Нодгарда были выстроены из тёмного камня и серого кирпича. Хоть это и несло некую мрачность, особенно вкупе с северным расположением, но также передавало силу и стойкость, свойственную местным жителям. Складывалось впечатление, что ни землетрясение, ни какая другая катастрофа не сможет потревожить этот древний город.

Прогуливаясь по улицам, группа встречала множество существ. И речь шла не только об эльфах и гномах. Орки, гоблины, зверолюди... Все те, о ком девушка слышала лишь из рассказов отца, свободно сосуществовали вместе. В своих историях Кайрос указывал она изолированность этих групп, но, видимо, Нодгард смог преодолеть расовый барьер, позволяя всем жить мирно.

По наступлению вечера Аксея попрощалась с Марком возле «Отшиба». Грязная дыра Нодгарда не то чтобы шокировала её, но немного удивила. Ей стало интересно, как люди