Но я-то мог! Мог и сделаю это! А потому Саша… тебе просто нужно еще немного потерпеть. Я излечу твой недуг, каким бы он не был.

Кулак под столом сжался до хруста костяшек. Вздох-выдох, ладно, вернёмся к нашим баранам.

— Давай дальше. Касательно сестры я в ближайшие дни составлю список товаров, которые тебе необходимо найти. Полагаю, сделать небольшой подарок любимой сестрёнке не составит труда, — указал я мужчине, на что тот уж больно бодро закивал головой.

— Касательно, политической обстановки в столице — она также лишь сильнее накалилась. Наше исчезновение спровоцировало волну обвинений в адрес второго принца со стороны оппозиции, на что уже лоялисты всячески отнекивались и, наоборот, стали наседать на бывших бунтовщиков. Без Ливен те сплотились вокруг Багратиона — единственного столба, что всё еще держит некогда союзные рода. Но в последнее время, как я слышал, ему нездоровится. Он всё реже появляется на публичных мероприятиях и фракция Ливен мерно рассыпается на куски. Нейтралы, что некогда придерживались первой принцессы, перешли или в лагерь третьего принца или же остались в стороне. Сама же Алиса с год находится в уединении во дворце. Теперь у нас не будет поддержки с верхов, как и защиты от Романовых, — вздохнул Сергей.

— Мда уж, новости и впрямь паршивые. Но есть и ложка меда в бочке дегтя. По новостям то и дело говорят о финальном противостоянии братьев? — сменил я тему.

— Угу, второй и третий принцы сцепились за титул наследника, когда главная угроза в лице Алисы ушла со счетов. Им нет больше причин, чтобы держаться друг дружки. Вот и пытаются теперь перегрызть горло друг дружке. На стороне второго принца — всё те же лоялисты, а вот на стороне третьего — нейтралы от первой принцессы, крупный бизнес и несколько старейших гильдий героев.

— А интересная выходит расстановка сила, — хохотнул я, откидываясь на спинку стула.

Выходило, что Константин уповал на власть аристократии, когда как третий решил пойти иным путём и искать поддержки у всех остальных, тех фракций, которые по обыкновению никто и не ставил себе в угрозу.

Корпораты и просто крупные компании заменят накопленные десятилетиями ресурсы дворян, гильдии, что принимают в себя всех в независимости от статуса, и которые являются основными добытчиками материалов с монстров — послужат основной ударной силой, а нейтралы… позволят всему этому сброду выглядеть легитимной силой.

Последним только пообещай, что в награду за верность с них никто и нитки не сдерет — и вуаля!

Всё вышло на диво интересно.

Старый строй или нечто новое, непонятное и хаотичное, но вместе с тем интригующее…

Кто же одержит вверх в этой гонке?

— Именно так. Только благодаря тому, что братья разошлись во мнениях блок Ливен еще держится на плаву. Все просто понимают, что они рано или поздно, но сами же рассыпятся в ничто. А потому более и не ставят ни во что. Но только стоит вам вернуться, господин… — понизил под конец своих слов тон Сергей.

— Как буря разразится с новой силой. Это и ежу понятно. Нам нужен козырь. Сила, если так понимать, чтобы сдержать первый удар. Переживем его — и тому же Константину в особенности станет непросто. Одних его сил уже не будет хватать, чтобы подавить всех своих неприятелей. Главная загвоздка в том, чтобы нас не выявили раньше срока и не передушили до момента выхода на публику, — покачал я головой, взяв в руки чашку с чаем.

Всё же неплохо тут его варят, прямо на границе с Поднебесной. Явно заметно влияние южного соседа.

Хотя и я знатоком чая никогда не являлся, а потому не мне судить.

— Между делом, мне попалась интересная статься на глаза совсем недавно, — придвинулся ближе Сергей.

— Ну.

— Вы, конечно, упомянули это вскользь, но я на всякий случай запомнил. Информация касается Полины Черной, — сказал собеседник, а я едва не разбил чашку в моих руках.

— Продолжай.

— Она отправилась на передовую в Царство Литовское в сопровождении Воробьева и как одна из дипломатов, представляющих Империю. За полтора года она неплохо поднялась, получив в том числе должность и в Императорской Канцелярии.

В сопровождении Воробьева, выходит. Или иными словами под ручку с цепным псом второго принца. У меня и во время заключения были вопросы, как хоть кто-нибудь мог отравить Алису.

Особенно персону ее уровня и положения. Там проверок и дегустаторов должно быть столько, что аж голова лопнет!

Но нет, каким-то образом это произошло. Ясное дело, всегда оставалась вероятность несчастного стечения обстоятельств или, ну очень, продуманной операции. Но я подозревал больше об одном…

О предательстве. И кто мог нанести столь болезненный удар, как не едва ли единственное доверенное лицо принцессы — нынешняя глава рода Черных?

Полина Черная.

Гадюка, что пригрела Романова у сердца, и которая только и ждала возможности для удара. Более того, у кого, как не у ее рода хватило бы связей и влияния, чтобы совершить столь коварную ловушку с агентами «ВЭБ»?

Канцелярия, «ВЭБ», Олег Романов — дядя Алисы. Все они оказались дощечками домино, которые оказались пущены в ход в нужный момент.

Агенты «ВЭБа» спровоцировали конфликт, канцелярия выслала официальный указ на задержание и обвинение, а Защитник Севера и вовсе проконтролировал мое задержание.

А уже второй принц едва ли не забрал мою голову на суде и дуэли с Воронцовым.

Не сформируй я блок бывших бунтовщиков при содействии Багратиона, не сделай Исао своим вассалом, не стань я для «Куба» ценным ресурсом — и я мог вполне себе умереть в тот день.

Одна единственная осечка и весь план сработал бы, как часовой механизм.

Но Полина или кто стоял за ней допустили осечку… Переоценили себя или же недооценили уже меня.

И попробовали иной подход в виде физического устранения во время экспедиции.

Разведка без подкрепления, на которую высылали мой отряд, война с фанатиками, без поддержки, а следом и финальное сражение с ордой монстров.

Как и заманивание вглубь портала Воробьевым. Теперь мне понятно, что он мог прибить тварь и с первого удара. Но он сдержался. Сделал вид, что едва-едва уничтожил монстра, чтобы я повелся на возможность добить тварь и послать ее обратно, откуда она пришла.

И закрыл портал, оставив нас на несколько месяцев в чертовом чистилище.

Что предпримет противник, когда узнает, что и этот план не сработал?

Натравит на меня еще больше аристократов, пойдет на прямой штурм моего нового дома? Или же попробует призвать высокоуровневых магов снизойти на бренную землю и показать молодняку — где раки зимуют?

Мне нужна сила. Куда больше той, что я сейчас обладаю. «Скорпионы» — это только начало.

Чтобы удержаться на плаву нужна полноценная частная армия, необходимы ресурсы, как и союзники.

Бывшие бунтовщики слочены, но их не хватит для полноценного боя с лоялистами. Ни когда они пребывали в едином строю, ни даже сейчас, когда тем приходится отбиваться сразу от нескольких фракций.

«Амарант» может восполнить этот пробел… Турнир привлечет множество полезных лично мне людей. Нужно искать возможности. Даже «Золотой Круг» может сыграть свою роль по возрождению рода Ливен.

Нет, по возрождению клана Ливен!

Вот теперь это звучит лучше. Намного лучше.

Пока я раздумывал над тем, кого следовало взять на карандаш, у входа в пельменную появилась троица фигур в изумрудных халатах.

Мгновение и они рывком врываются в помещение. Два крепких парня и девушка.

— Хозяин, нам столик на троих, немедленно! — голосит самый крупный среди троицы.

— П-прошу прощения, но все места заняты, — начинает мяться лысый мужичок на открытой для посетителей кухне.

— Во-о-о-о-от как⁈ Ну, это даже не проблема! — второй высокомерно так ухмыляется и окидывает цепким взором зал.

Пока его взор не останавливается на мне и Сергее.

Кажется, нам так и не дадут перекусить…

Глава 8

Блондин, чьи глазенки не отлипали от нашего стола, вальяжно прошел вглубь зала и замер прямо надо мной.

— Слушай, парень… — начал тот, но так и не сумел закончить предложение.

— Сергей, кстати как тебе климат Дальнего Востока? Лично я оказался достаточно удивлен, что здесь настолько жарко бывает, — пригубил я равнодушно из чашки,