Несмотря на то, что мужичок вполне мог оказаться его ровесником, слишком рано постаревшим от изнурительной работы, Изюм решил проявить уважение к соседу. А то мало ли, как у них здесь принято.

— А что так? — заинтересованно встопорщились усы у пожилого синьора. — Болеешь? Желудок подводит?

— Башню мне от алкоголя срывает, — поделился частичкой правды беглый инквизитор.

— О, ну тогда все верно! — одобрительно закачал лысиной собеседник. — Такому как ты нельзя терять голову.

— Какому это «такому?» — тут же подобрался Виноградов.

— Такому здоровенному, амиго, — не моргнув глазом пояснил старик. — Ты же наверняка быку шею одним хлопком сломаешь. Тебе человека убить, все равно что муху щелкнуть.

— Внешность обманчива, — проворчал Макс, отпивая из своего стакана. — Я вообще мирный, как котенок, сечешь?

— Ха-а-ах-ха-ха!

Дед оглушительно заржал, неистово колотя полупустой кружкой по лакированной поверхности деревянной стойки, оставляя на покрытии небольшие вмятины. Бармену стоило бы разозлиться на такое поведение, но он, напротив, сам открыто улыбнулся, веселясь вместе с гостем заведения.

— О-о-о, диос мио, — прохрипел пожилой посетитель, утирая выступившие слезы, — это самая смешная шутка, которую я когда-либо слышал, гринго! Зачем же ты так поступаешь со стариной Диего без предупреждения? Мое сердце слишком слабое, оно может меня подвести в любой момент!

— Странный ты, сеньор, — неодобрительно покосился на чудаковатого соседа россиянин. — Отчего решил, будто я тебя обманываю?

— Ох, амиго, брось эти предосторожности! У старого Диего наметанный глаз, хоть уже и подслеповатый. Его ничем не обмануть. Знаешь, chico grande, раньше я бы ни за что в этом не признался, покуда власть картелей на здешних землях была велика. Но теперь, когда они в страхе бежали, отсюда, я больше не опасаюсь о таком говорить. Давным-давно, задолго до того, как мертвые начали сбегать из своего царства, я работал на картель Лос-Зетас. Не знаю, слышал ли ты о них, ведь ты явно не из этих мест…

— Твои земляки, отец, известны далеко за пределами американских континентов, — хмыкнул Макс.

— Ага-ага, — охотно согласился дед, расцветая щербатой улыбкой, будто вспоминал о чем-то приятном. — Одно время они чуть не подмяли под себя весь юг Соединенных Штатов. Только представь, гринго, у них была армия! Профессиональные солдаты, дезертировавшие из элитных подразделений Мексики, Гватемалы и Колумбии. Купленные карманные чиновники в каждой деревушке этой части света. Оружие, вертолеты и даже своя собственная сеть мобильной связи, неподконтрольная федералес!

— Что-то слышал о таком, — нетерпеливо пробурчал Изюм. — Так к чему ты мне это все говоришь?

— Просто, чтоб ты имел представление, с кем мне приходилось работать, — поделился старик. — Были в рядах Лос-Зетас и такие люди, которых боялись и обходили стороной даже бывшие военные. Мы их называли Чистильщиками. Уж не знаю, где картель находил настолько жутких типов, но поверь мне, кровь натурально стыла в жилах от одного лишь их присутствия. Каждый знал, что они убивают всякого, на кого укажет палец босса. Женщины, дети, старики, безобидные калеки — для них не существовало неприкасаемых. Они просто выполняли свою работу, как бездушные машины. И знаешь что, амиго?

Изюм глотнул кисловатой водицы и вежливо кивнул, предлагая деду продолжать свои рассуждения.

— Твои глаза, гринго, такие же ледяные, как у них. Или даже хуже. Может, тебе самому невдомек, но старина Диего приметил это сразу, едва ты появился на пороге. Ты давно привык смотреть на людей, как на цели. Тебя окружают не человеческие лица, а одни мясные мишени, наполненные кровью. Убийство для тебя стало таким же привычным занятием, как чтение утренней газеты и…

Виноградов шумно прихлебнул из стакана и напустил на себя такой скучающий вид, что проницательный собеседник осекся на полуслове. Макс подумал, что старик сейчас обидится, но тот только криво ухмыльнулся и резко переменил тему:

— Да, что-то меня понесло, — смущенно огладил он свои широкие усы. — Извини, амиго, у Диего такое бывает. К сожалению, в последние годы все чаще и чаще. Дай-ка угадаю, ты ищешь способ заработать здесь?

— Можно и так сказать, — без какой-либо конкретики ответил спецназовец.

— Тогда прими от меня совет, chico grande, — мужичок понизил голос до шепота, отчего россиянину приходилось изрядно напрягать слух. — Не соблазняйся на легкие и грязные деньги, кто бы их тебе не предложил.

— У пожилого бандито совесть взыграла на старости лет? — ядовито откомментировал Виноградов.

— О, вовсе нет, гринго! У старины Диего жизнь была нелегкой с самого рождения, а потому совесть так и не успела проклюнуться в его душе. Я просто хотел предостеречь тебя. Ты ведь пришлый и наверняка не знаешь, какие дела творятся у нас здесь.

— Ты о тех загадочных исчезновениях среди мафии?

— Да, амиго, да! — глаза старика испугано округлились, и Изюм ощутил, как от него повеяло нешуточной тревожностью. — Но это не просто исчезновения! Существует древняя легенда о демоне Векуфе, обитающем за пределами бытия. Он враг всего живого сущего, несет смерть, разрушения и болезни. У него самого души нет, поэтому он забирает людские, чтобы поработить их и заставить служить. Сначала он берется за негодяев, чьи души почернели и потяжелели от грехов, но потом доберется и до праведников! Наши предки давно предсказывали его пришествие, и вот оно случилось…

Беглый инквизитор с трудом удержал свои глазные яблоки от ироничного закатывания. Ну и суеверный же народ эти латиноамериканцы!

— Векуфе убивает всех, кто его увидит, гринго! — пылко зашептал дед, хватая Виноградова за запястье. — Истинно тебе говорю! Отбрось сомнения, если хочешь сохранить свою жизнь! Он пришел на эти земли не один, а привел с собой Нгурувилу — злых существ, живущих в воде и на тверди! Они прислуживают ему, чтобы…

— Отец, кончай байки травить, — беспардонно прервал собеседника Макс. — Меня этими сказками не пронять, сечешь?

Пожилой мексиканец ненадолго замер с отвисшей челюстью, будто увидал за соседним столиком Векуфе с этим своим Нгурувилу. Казалось, старика сильно задело недоверие россиянина, но он простил обиду, как простил бы ее несмышлёному пятилетнему ребенку.

— Это вовсе не сказки! — пробурчал усач, слегка насупившись. — Я сам лично видел их!

— Кого, Векуфе? — снисходительно улыбнулся Изюм.

— Нет же, амиго! — пропустил Диего мимо ушей насмешку в голосе инквизитора. — Повстречай я самого демона, то мы бы с тобой сейчас не разговаривали! Я видел, как Нгурувилу прошмыгнул совсем рядом с моим домом! Страшный зверь, должен я тебе признаться! Казалось, сама ночь боится бесшумной поступи этого существа! А еще…

Вопреки всему скептицизму, который ветеран испытывал к россказням о потустороннем демоне, где-то под селезенкой у Макса зародилось неприязненное ощущение. Еще пару недель назад похожие истории, поведанные довезшими его до Альбукерке голодранцами, были россиянину до лампочки. Но теперь вся эта мистическая бесовщина порождала слишком уж красочные аналогии с одним старым знакомым и его устрашающего вида зверушками…