Айна провела в городе уже семь дней, но до рыночной площади дошла только в это утро. Именно здесь она простилась со Станом, в последний момент признавшись ему в том, что не вернется домой. Помощник управляющего, конечно, попытался остановить ее, но Айна даже слушать ничего не стала – махнула ему рукой на прощанье и нырнула в толпу. Первые несколько минут ей все казалось, что Стан гонится за ней, и среди рыночного люда мерещилась его высокая фигура, но едва ли это на самом деле было так... А уж когда Айна выбралась с рыночной площади и растворилась в лабиринте городских улиц, ей и подавно стало ясно, что она – наконец – совершенно одна.

И вот рынок снова кипел и бурлил вокруг нее, но это была уже новая, совсем другая жизнь. В этой новой жизни Айна могла спокойно идти куда захочется и делать, что захочется, без оглядки на чей-то указ. Купив нужные продукты и спрятав их в корзину, она имела право сколько угодно бродить среди прилавков, разглядывая чужое добро и мысленно примеряя его к своей жизни.

Вот красивый охотничий нож, с таким у пояса было бы спокойней даже на большой дороге. Вот яркие вышитые сапожки, ничего подобного у Айны отродясь не было. Вот серебряные зеркальца, мечта любой девушки, но Айна не представляла, для чего они сгодились бы ей. Столько всего красивого, но совершенно не подходящего для человека, у которого нет своего дома. Айна испытывала странно чувство, когда думала об этих вещах и о том, что ей они никуда не сгодятся.

Только у одного торговца Айна остановилась надолго – она никак не могла оторвать глаз от разноцветных стеклянных бусин, разложенных по многочисленным деревянным сундучкам. В одном лежали синие, в другом – голубые в третьем – прозрачные... И таких сундучков у продавца было несколько десятков. Бусины разной формы и разного размера, шершавые и гладкие, прозрачные и матовые. Айна представила, как было бы прекрасно запустить руку хоть в один такой сундучок и перебирать прекрасные сокровища, разглядывая каждую...

На деле же она не отважилась тронуть пальцем даже одну единственную бусину. Словно не имела на это права, хотя рядом толкались еде две девочки чуть постарше и без малейшего стеснения крутили в пальцах то одну, то другую.

Айна просто смотрела. Пока не вспомнила, что масло в корзине может растаять и что лучше бы его поскорее донести до дома и убрать там в холодный подпол.

2

От рыночной площади отходило столько улиц, что не вдруг получится вспомнить, по какой именно пришел и как теперь выбираться отсюда. Айна повертела головой во все стороны, попыталась сориентироваться по высоким каменным домам со множеством окон, но все они, хоть и были разными, казались ей на одно лицо. В конце концов, она выбрала один из переулков наугад и решила, что обойдет все по очереди, пока не убедится, что нашла верный.

Извилистая, мощеная булыжником улочка, повела ее мимо табачной лавки, мимо магазина тканей и странного дома без окон куда-то туда, где Айна еще точно не была. Но поворачивать назад сразу не хотелось, и Айна шла, влекомая любопытством, хотя руки у нее уже начали уставать от тяжелой корзины с продуктами.

«Еще немного, – сказала себе Айна – Совсем чуть-чуть. Вон до того поворота, и все»

Добравшись до означенного места, она увидела, что это никакой не поворот, а выход к еще одной, небольшой площади. И радостно вскрикнула.

Там был фонтан! Тот самый, в котором она когда-то, гуляя с отцом, собирала монетки. Это диковинное сооружение в виде трех женщин, держащих на плечах широкий сосуд, изливающий чистую воду в круглый бассейн, давно поросший на дне мелкими водорослями. Эту воду горожане набирали в свои ведра и уносили домой, чтобы стирать и мыть, а заезжие гости города бросали на замшелое дно фонтана мелкие монеты. В далеком детстве, когда бы Айна ни приходила сюда с отцом, ей всегда удавалось найти среди зеленых водорослей не меньше десятка монет.

2

Она быстро разулась, закатала до колен и без того короткие летние штаны и быстро перелезла через бортик фонтана. Людей на маленькой площади было немного, все они шли по своим делам, и никто не смотрел на тощую девочку, в старой серой одежде, которая зажмурилась от удовольствия, ощутив ступнями приятную прохладу воды.

Ходить в фонтане было нелегко – ноги скользили по илистому дну. Но Айна умела держать равновесие и довольно быстро ей удалось набрать целую горсть монет. Можно было бы пособирать еще, но она не стала жадничать, понимая, что этот фонтан служит источником радости для многих детей.

Айна выбралась из прохладной чаши, ссыпала свою добычу в корзину с покупками и сунула ноги в легкие стоптанные туфли из кожи, которые достались ей от одного из старших детей в замке. Лучше обуви для летней жары не придумаешь – они закрывали ступню лишь до щиколотки и были совсем тонкими. Ходить босиком, конечно было бы приятней, но только не в городе с его лужами из нечистот на тротуарах!

Довольная собой и этим днем, Айна огляделась, выбирая себе путь среди нескольких улиц. Она решила вернуться к площади по той, что шла сбоку от уже знакомого ей переулка. Всегда интересней пройти новой дорогой.

Подхватив корзину, Айна решительно зашагала по приветливой улочке с гирляндами постиранных тряпок над головой – в городе часто сушили одежду, натянув веревки между домами. Она тихо насвистывала себе под нос и предвкушала, как сейчас вернется на рынок и купит себе на вырученные медяки вкусный пряник или кусочек сотов с медом.

Вот только дорога почему-то никак не выходила к рыночной площади. Через несколько минут Айна поняла, что уже и не выйдет. Вместо этого улочка стала забирать круто наверх, отчего приходилось идти все медленней, а корзина казалась все тяжелей.

«Ладно! – решила Айна. – Сейчас вернусь обратно к фонтану и пройду к рынку знакомым путем. А там сразу спрошу кратчайший путь до стены»

Она развернулась и в тот же миг увидела несколько фигурок, которые шли следом за ней вдоль домов.

В животе у Айны стало неспокойно. Она сразу поняла, что эти уличные дети имеют далеко не добрые намерения и решила побыстрее выйти на какую-нибудь другую, более оживленную улицу, однако впереди переулок становился только уже, а никаких других выходов из него не было. Айна осознала, что ей, как ни крути, придется пройти обратно мимо кучки мальчишек, которые смотрели не нее в упор, уже не скрываясь.

Их было четверо.

-– Чего вам надо? – крикнула она вслух, понимая, что стычки не избежать, но все еще надеясь обойтись малыми потерями.

Мальчишки выглядели неприятно. Они точно не относились к тем детям, что живут в хороших высоких домах с большими окнами. Все четверо были одеты в грязные и рваные обноски, куда хуже той одежды, что обычно доставалась Айне. Их босые ноги покрывал такой слой грязи, который не вдруг отмоешь даже горячей водой, а лохматые волосы торчали в стороны грязными сосульками.

Айна сглотнула, увидев, что мальчишки не намерены ничего отвечать. Они молча окружили ее, прижав к холодной каменой стене. Только после этого один из них, не самый рослый, но самый злобный на вид тихо прошипел: