— В меру, сиятельная. Спасибо.

Ещё несколько минут дамы говорили о чём-то своём, совершенно мне непонятном, а я с невозмутимой физиономией неторопливо пил чай, попутно пытаясь сообразить, что им могло бы от меня понадобиться. Но скоро дело дошло и до меня.

— Я слышала, вы получили имперский титул, Кеннер? — вдруг спросила Драгана. — Поздравляю!

— Пустое, — махнул я рукой. — Нищее баронство, от которого больше хлопот, чем прибыли. Однако от него невозможно было отказаться, не оскорбив папу, так что теперь я барон. Но в любом случае это был подарок маме, а не мне.

Дамы понимающе покивали.

— Кстати о Миле — она опять исполнила свой любимый фокус? — то ли спросила, то ли констатировала факт Алина.

— Да похоже, что и впрямь любимый, — усмехнулся я. — Нас в Польше решили ограбить местные, ну и попались маме под горячую руку. Из-за грабителей поезд резко затормозил, и мама залила кофе какую-то ценную книгу. Тут-то она и разозлилась.

— Похоже, это была интересная поездка, — заметила Алина.

— Я бы так не сказал, — ответил я. — Было довольно скучно, с этой поездкой я только напрасно потерял кучу времени. Сейчас приходится нагонять с учёбой.

— Получится у вас хорошо сдать экзамены? — вступила в разговор Драгана.

— Уверен в этом, — ответил я без колебаний. — Не думаю, что для меня там будут какие-то сложности.

— И в самом деле, Лина, я как будто с Ренским разговариваю, — сказала Драгана, обращаясь к Алине. — Та же манера речи, и та же здоровая наглость.

— Я тебе постоянно об этом говорю, Гана, — отозвалась Алина. — А ты мне не веришь. Посмотри, он и на лицо вылитый Ренский.

— Да, да, я была неправа, признаю, — согласно кивнула Драгана. — Хотя внешнее сходство всё же не очень большое, по-моему. У Ренского черты лица были порезче, да и вообще лицо более волевое.

— Кеннер просто очень молодой, — отозвалась Алина. — Вот посмотришь на него лет через двести.

Я чувствовал себя изрядно неловко, слушая это обсуждение, но скорее всего, оно и велось с целью вогнать меня в смущение. Так что я с лёгкой полуулыбкой пил свой чай и смотрел на собеседниц с таким видом, будто сам вот-вот вступлю в разговор и тоже изложу мнение насчёт своего сходства с Кеннером Ренским.

— Скажите, Кеннер — а кто вам дал имя? — спросила Драгана. — Мать или Ольга?

— Я родился уже после того, как мать изгнали, — ответил я. — Не думаю, что Ольга как-то участвовала в выборе имени.

— Просто удивительно, как Мила угадала с именем, — покачала головой Алина. — Особенно если учесть, что прадеда она не застала.

— Может быть, Кеннер Ренский и подсказал, — неожиданно для себя ляпнул я какую-то чепуху.

Обе собеседницы уставились на меня с совершенно ошарашенным видом, только что рты не пооткрывали. Мысли у меня стремительно забегали. Что они услышали в моих словах? Никаких догадок насчёт того, почему моё бессмысленное замечание вызвало такую реакцию, мне в голову не пришло, так что я просто улыбнулся с загадочным видом человека, обладающего тайным знанием.

— Кхм, — наконец отмерла Драгана, — что мы всё не о том… А скажите, Кеннер, какие у вас планы на лето?

Вот мы и подошли к цели встречи. Однако здорово я её выбил из колеи, что она вот так напрямик спросила. Явно же предполагалось подвести к этому незаметно, исподволь. Засмущать подростка до такой степени, чтобы он вообще перестал что-либо соображать, а там можно делать с ним что хочешь и выдавливать из него любые обещания.

— Планы у меня обширные, сиятельная, — ответил я. — Неотложных дел полно, так что летом мне вряд ли удастся отдохнуть.

— Дело в том, что мы готовим ещё одну экспедицию в ту пещеру, и у нас есть место для одного человека. Мы решили предоставить эту возможность вам. Вы себя хорошо проявили в прошлой экспедиции, и вам, как перспективному студенту, это будет очень полезно.

— С глубоким сожалением вынужден отказаться, сиятельная, — ответил я. — Я действительно буду занят делами семейства, и баронство здорово добавило мне забот. Если мне будет позволено дать совет — возьмите Ивана Селькова. Очень многообещающий студент, и ему это действительно нужно — в прошлую экспедицию у него не получилось спуститься вниз.

— Мы предпочли бы вас, — с нажимом сказала Драгана.

— Увы, не имею возможности, сиятельная, — развёл я руками.

Алина не вмешивалась в разговор. Казалось, всё её внимание отдано исключительно миндальному печенью. Я, конечно, совсем не психолог, но смысл этой демонстрации понять несложно — по всей видимости, Алина не одобряет стиль, в котором Драгана решила построить разговор, вот и подчёркивает, что она в этом не участвует.

— Круг Силы в этом заинтересован, — продолжала настаивать Драгана. — Странно, что вы не хотите пойти ему навстречу.

— Ничего странного, сиятельная, — отвечал я с максимально простодушным видом. — Я же не Владеющий. Интересы Круга от меня далеки.

— Но вы же станете Владеющим.

— Хорошо, — покладисто согласился я, — давайте отложим этот разговор до того момента, когда я стану Владеющим.

Алина засмеялась.

— Гана, я же тебя предупреждала, что от этих твоих игр толку не будет. Кеннер, нам нужен именно ты. О контактах с крысами не должны знать лишние, и ты один из тех, кто знает.

— И что, из тех, кто знает, никого другого не нашлось?

— Все, кто знает, находятся здесь, — усмехнулась Алина.

— Что, только мы трое? — поразился я.

— Когда-нибудь придётся рассказать ещё кому-нибудь, но мы предпочитаем с этим не спешить, — вздохнула Алина. — Слишком опасное знание. Если об этой пещере станет известно, за неё все начнут воевать со всеми, и непонятно, чем это кончится. Конечно, в конце концов найдётся какой-то компромисс, но лучше отложить этот момент как можно дальше. Так что экспедиция планируется из трёх человек.

— Но я всё равно не понимаю, зачем я нужен. Для того чтобы просто поторговать с крысами, вполне хватит одной тебя.

— Мы хотим не торговать, а попробовать спуститься ниже. А крыс нанять в качестве проводников, или хотя бы договориться с ними, чтобы они не мешали.

— Эта затея выглядит опасной, — заметил я. — И тогда тем более непонятно, чем я могу быть полезен. Я настолько слабее вас, что моё присутствие или отсутствие вряд ли на что-то повлияет.

— Там у нас образовалась проблема, — со вздохом ответила Алина. — Мы разместили в пещере недалеко от выхода отряд, который должен охранять пещеру от посторонних…

— Скорее, должен делать так, чтобы посторонние бесследно пропадали, да? — уточнил я.

— Можно и так