Позже прошло собрание в более узком кругу. Обсудили состав и численность экспедиции, оптимальный маршрут. Я не буду тащить все сам. Пусть думают, шевелят мозгами, консультируются с опытными охотниками. Теперь портал открыт на самый дальний север. Я свое дело сделал. Предупредил о предстоящих трудностях. Вот посмотрим, как они к ним подготовятся. На все дали им месяц. Ровно через месяц мы будем ждать их в баронстве Ригва.

— Не хочется ждать целый месяц, — заявила Яна, когда мы вышли из академии и пошли в сторону большой торговой площади. Огромная толпа людей что стояла в очереди к фонтану, расступилась перед нами и вежливо поклонилась.

— А мы и не будем ждать. Мы можем отправиться на разведку уже завтра.

— Правда! — воскликнула Яна распахивая огромные глазища. — Класс! У тебя есть идея?

— Да. Прелесть моя. Изучая карты империи, и читая документы я обнаружил упоминания о некоем резервном хранилище центрального имперского банка. Записки об этом месте я нашел в дневнике одного офицера. Там нет точных координат, но есть несколько подсказок. Которые мы с тобой и проверим. К счастью для нас упомянутое место находится недалеко от города, который я нашел первым.

Янка запрыгала на месте стуча кулачками друг об друга.

— Пошли скорей собираться!

— Уверена? Слуг не будет. Еду, прежде чем приготовить на костре надо еще изловчиться поймать. А спать придется на земле, причем по очереди, чтоб хищники не подобрались.

— Ты. Меня. Не напугаешь!

— Хорошо. Тогда пойдем, купим тебе снаряжение.

— У меня самое лучшее снаряжение в империи.

— Нет, моя родная. У тебя самое дорогое и самое красивое снаряжение. Но далеко не самое лучшее.

Вечером, когда предупредили всех что отправляемся на охоту, мы еще раз проверили рюкзаки, оружие и припасы. С новыми способностями, конечно же в любой момент можно вернуться. Но у нас есть цель. И чем дальше на север мы протащим портальный артефакт, тем лучше.

— А мне точно будет удобно в таких мягких ботинках? Они как кожаные чулки.

— В первое время может показаться неудобно, но потом ты почувствуешь стопой почву под ногами, а позже и каждую травинку. Поверь мне, в лесу это самая удобная обувь. На первый раз возьми винтовку. Но будешь учиться стрелять из моего лука.

Конечно же я берег мою принцессу и позволил взять ей спальник и прочие мелочи, которые никогда не брал сам.

Нацелившись на свою первую пещеру с сокровищами, я перенес нас в промозглый, пасмурный лес. Здесь уже чувствовалась весна, но в чащах снег еще не растаял.

— Ой. Где это мы?

— Больше чем в трех неделях пути на север от нашего замка. Это первый город былой империи, который я нашел.

— Ухты! Пойдем посмотрим!

— Конечно посмотрим, нам все равно по дороге.

Мы выдвинулись в путь с холмов, прямо к тому месту где я откопал первые сокровища. Сейчас, когда зеленой листвы не было, руины выделялись особенно четко.

Обошли часть города осмотрели развалины, но задерживаться не стали. Наш путь лежал дальше на север. После обеда вышли к упомянутой в записях широкой реке. Я сверился с картой. Все точно, река была отмечена. Значит идем в правильном направлении. К вечеру, когда Яна немного умоталась, стали искать место для стоянки.

— Смотри. Вон две небольшие возвышенности.

— Угу, вижу.

— Лес там редкий. Просматривается чуть лучше. Но там, где лес редкий, деревья всегда вырастают чуть более крепкие и большие. Самую большую опасность в этих местах представляют хищники. Охотники так далеко не забредают. Сейчас зелени нет, земля сырая, и ветер прохладный. Хищник учует твой запах за несколько километров. А уж дым костра так еще дальше. Но хищника можно обмануть. Ветер сейчас дует с запада, как раз между этих двух холмов. Если разведем костер на склоне, то дым от костра пойдет не вверх, а будет огибать холм сбоку. Если хищник пойдет на запах, то обязательно выйдет на открытое место и на некоторое время потеряет след. Вот там-то его и надо высматривать, и если нужно, то и брать.

— Столько мелочей, такие тонкости, — удивилась Яна

— Да, моя родная, это не простая наука. Такому в академиях не учат. Мы сегодня прошли почти двадцать километров. Завтра темп сбавим, иначе теряется бдительность.

Мы устроились на ночлег. Я срезал ножом пласт дерна чтобы утром прикрыть все наши следы. Ужинали из тех припасов что взяли с собой. Пока было светло я немного поспал. Когда совсем стемнело, Янка меня разбудила и настала моя очередь дежурить. Направляясь сюда я осматривался, следов крупных хищников не нашел. Но осторожность никогда не повредит и не бывает лишней.

В записях того офицера упоминались только три приметы. Река, дорога через холмы и мост через ту самую реку. Река была. Русло старое, я проверил. А значит весь следующий день нужно выключить в себе охотника, и искать, как в случае с военной базой, топографические аномалии.

Утром я спать не стал. Наложил на себя формулу бодрости, и мы, быстро позавтракав, неспешно двинулись вдоль берега реки. По пути я показывал Яне самые простые приемы следопытов. Учась читать следы, она нашла зайца. Брать не стали, припасы у нас еще были. Показывал принцессе как выбирать маршрут и самую безопасную дорогу. Как скрывать следы и читать чужие. Как слушать лес, замечать поведение птиц и животных. Принцесса вникала во все очень быстро. Я нарочно поднимался на вершины холмов, чтобы оценить окружающее пространство с разных углов и высоты. Объяснил Яне что мы высматриваем не зверя, а следы былой цивилизации.

На третий день пути, я заметил некоторую странность.

— Ты же говорила, что у тебя хорошее зрение. Смотри на тот холм, примерно в середину. Видишь что-нибудь странное?

Яна долго и внимательно осматривала холм, но ничего так и не заметила.

— Нет, Наогр. Я даже не знаю, что искать.

— На первый взгляд все кажется таким же, как и везде. Вон то раздвоенное дерево, похожее на осину, и рядом, с зелеными иглами, это сосна.

— Да, вижу. А что в них необычного?

— Они разного возраста, и разной высоты.

— И что?

— А теперь, хорошо, что нет зелени, посмотри на их корни. Вишь что-то необычное?

— Корни как корни.

— Смотри, деревья выше и ниже по склону пустили корни под углом к склону, цепляясь за почву всеми силами. А эти два дерева, а расстояние между ними метров пять, стоят ровно и корни пустили не под углом, а ровно.

— Да, теперь вижу. С твоей подсказкой.

— Теперь смотрим дальше по