– Да. – выдавил из себя Вальтер.

Окошко захлопнулось, и ключ тут же повернулся в замочной скважине. Вальтер обошел Тироу и взошел на мосток. Он улыбнулся ей, чтобы не нарываться на новые разговоры и пообещал встретиться на главной площади.

На улицах появились люди. Постепенно открывались ставни лавок, начали слышаться разговоры горожан и перекрикивания извозчиков, готовящихся отправиться в столицу. Суета была сегодня какой-то особенной. Женщины, одетые в ярко-алые и черные одеяния шли по городу и развешивали на каждом из мостков ленточки. На конце каждой из этих ленточек были колокольчики и бубенчики, который покачивались на ветру и издавали волшебный звон, который отдавался эхом в переулках и множился в их многочисленном хоре. Следом за ними двигалась телега, груженная ярко-алыми цветами в вазах. Женщины в черных облачениях расставляли эти вазы по краям дорожек, произнося славящие Дора, молитвы в небо. Это были жрицы, прибывшие из столицы Аур, чтобы совершить служение. Молитвы, которые они произносили были похожи на какую-то до боли знакомую песню. Ее ритм звучал, как ритм биения сердца, и было видно, как горожане восхищенно слушали их, чувствуя эту невероятную магию внутри себя.

Последний день осени был важен для людей, ведь за ним следовала темная и холодная зима. В этот день они благодарили Дора за то, что хранит их и дает им урожай. По преданиям, в этот день сам Создатель снисходил из своих чертогов и приходил к людям, чтобы дать им благословение.

«Сегодня все пойдут к старому храму». – подумал Вальтер и, увидев, что часы на башне указывают на восемь, помчался в сторону кузни.

Всю дорогу он думал о бедной Вильме и об отце. У него никак не выходило из головы ее обезображенное лицо. На площади, возле фонтана Вальтер остановился. Он потер глаза и замотал головой, чтобы избавиться от мысли.

«Мир меча и щита…мир меча и щита…ответственность».

Он поднял взгляд к небу. Огромные облачные массы неслись с запада на север. Вальтер увидел, как в небесах крутились вихри, создавая в облаках замысловатые рисунки.

Рядом с ним прошла одна из жриц, восхваляющих Дора. Она пела и отбивала каблуками ритм. Вальтер почувствовал, как внутри него что-то взволновалось. Он набрал побольше воздуха, однако от этого чувство только усилилось. Вальтер облокотился о бортик фонтана, не понимая, что с ним творится.

Жрица это заметила и тут же протянула Вальтеру ярко-алый цветок с маленькими крапинками на лепестках. На вид он был очень странным. Стебель весь был покрыт шипами, лепестки казались какими-то неествественно яркими. Вальтеру даже показалось, что цветок слабо мерцает в утреннем полумраке. Он принял цветок и поблагодарил жрицу, положив руку на сердце.

Вальтер взглянул на охапку цветов в руках жрицы. Их люди выращивали специально для этого дня в специальных утепленных местах. Среди них были алые розы, лилии и пионы, однако таких, как у него там больше не было.

«Откуда ты такой страшненький взялся?» – подумал Вальтер, осматривая цветок.

– Дор благословит тебя, – сказала жрица.

На вид она была немного выше, чем остальные. На ней было черное бархатистое платье, расшитое узорами, похожими на серебристые колючки. Жрица улыбнулась Вальтеру, показав ему белые зубы, сквозь темную сетчатую вуаль. С охапкой цветов женщина пошла в сторону толпы мужчин, стоявших у фонтана. Они обсуждали какие-то новости. Жрица раздала каждому по цветку и пожелала им божественного благословения.

– Большое спасибо, красавица. – сказал ей с уважением в голосе один из них.

Все мужчины отдали ей приветствие, приложив руку к сердцу. Жрица поклонилась им и убежала за остальными. Все они, сопровождаемые телегой, груженной цветами исчезли в переулке. Молитвы

К тому времени, как Вальтер был в кузнице Нао уже была на ногах. Она разжигала огонь и готовила рабочие места. Как только Вальтер вошел, Нао замерла на месте.

– Ты опоздал, – проговорила она, улыбаясь. – Как будешь оправдываться?

– Жрицы из столицы, – ответил Вальтер, улыбаясь ей в ответ. – Поют просто невероятно.

Нао усмехнулась и отвернулась к своим недоделанным изделиям.

– А я не слышала еще. – сказала она.

Вальтер внезапно заметил в зеркале, что в волосах у него застрял лист. Он быстро отряхнулся и снял с себя куртку. Вальтер пригладил непослушные волосы и медленно подошел к Нао.

– Послушай, сегодня будет праздник. Я знаю, что у нас здесь очень много работы…

– Я все доделаю! – послышался голос Краузи с лестницы.

Нао рассмеялась и прикрыла рот рукой, чтобы выглядеть серьезнее. Вальтер протянул ей цветок.

– Ты пойдешь со мной? – спросил он. – Я был бы очень этому рад.

Нао удивилась и осторожно приняла его, словно это была невероятно хрупкая вещь.

– Да! – воскликнула она и обняла его.

С лестницы спустился кузнец. Он явно сидел там и ждал, чтобы не мешать. Улыбка у него была до самых ушей. Краузи бодро надел фартук и подошел к ним.

– Отпущу после полудня. Как раз успеете на дневную службу. – проговорил он, радуясь тому, как его дочь рассматривает заветный цветок. – Вальтер, отойдем на пару слов?

– Конечно.

Они вышли через заднюю дверь во двор, который сейчас был завален деревянными коробками с материалами. В предбаннике была устроена небольшая конюшня, в которой жила лошадь хозяина кузни. Там же стояла повозка и зимние сани, которые Краузи всегда использовал для поездок к столицу.

Кузнец сел на козлы повозки и похлопал на место рядом. Он дождался, когда Вальтер сядет.

– Я тебе честно скажу, я рад, безмерно рад. Нао моя единственная дочь и знать, что она сблизится с тем, кого я знаю хорошо и уважаю большая радость. – проговорил старик, улыбаясь и потирая руки. – Я правда рад!

– Спасибо, Краузи.

– Подожди, послушай меня, – проговорил он и внимательно посмотрел на Вальтера, немного прищурившись. – Нао для меня дороже всего на свете и я, как отец несу за нее ответственность. Она у меня девочка сильная и может постоять за себя, однако я хочу, чтобы ее мужчина был ей опорой и защитой, понимаешь?

– Да, Краузи.

– Я надеюсь. – Краузи поднял руку и вытащил из волос Вальтера хвойную иголку.

Он поднес ее к лицу Вальтера так близко, как только мог. Внутри у Вальтера все сжалось. Он чувствовал, что Краузи теперь не просто смотрит на него, он прожигает его взглядом изнутри.

– Опорой и защитой, понимаешь?

Вальтер глубоко вздохнул. Внутри него все переворачивалось. Он отлично осознавал всю серьезность своих действий по отношению к Нао и знал, что ему придется нести ответ за нее. Однако в голову закрадывались мысли о том, что женись он на ней, он, возможно, никогда не сможет выходить наружу, ведь она, как и другие не понимает его в этом. Ей никогда не были интересны его стихи и она никогда не выказывала желания выбраться вместе с ним. Затем Вальтер подумал о том, что Нао всегда была рядом в нужный момент.