Гремлин отмахнулся.

— Нафиг надо. Я волк-одиночка.

— Да где ты видел таких зеленых волков? — прыснула Пинки.

Так они и препирались, пока принцесса вела нас по городу. Раньше главной язвой в команде была Ар-Норте, но сейчас она вела себя на удивление покладисто, зато её роль разделила эта парочка. А меня в данный момент больше интересовал вопрос — если механизмы древних настолько доступны, то сколько там трётся игроков? И почему никто до сих пор не запустил это наследие древних? Неужели мой перстень «Хранителя Подземелья» единственный в своём роде, и только он позволяет управлять этими механизмами?

Мы все дальше и дальше уходили от угловатых зданий гремлинов. После вырвиглазной эклектики Аркема обычные пещеры выглядели очень гармонично и даже успокаивающе. Всё-таки природа отличный скульптор, и уж явно значительно лучший, чем шибанутые на всю голову гремлины.

Пару раз нам попадались небольшие группы игроков, тоже исследовавшие подземелья, но никто не горел желанием общаться. Хотя все смотрели на нашу компашку с долей любопытства, все-таки статус принцессы гремлинов высвечивался открыто и привлекал лишнее внимание.

— Ну вот, отсюда можно попасть в пещеру с механизмами, — вдруг сказала принцесса, остановившись перед широкой расселиной и указав на неё лапкой.

— Прям вот оттуда? — с сомнением переспросил Нэ-Тарк.

Мы взглянули вниз, но увидели лишь темень и пустоту.

— Скрытый инстанс? — предположила Пинки. — Вход появится только если спрыгнуть вниз? Я слышала, бывают такие штуки.

— Или принцесска просто хочет, чтобы мы сбросились туда и сдохли, — сделал ещё одно предположение Нэ-Тарк.

— Ага, мне же это так выгодно, — передразнила его тон Ар-Норте. — Идиот зеленый. Просто проход к механизмам идет через нестабильное пространство, начинающееся на глубине нескольких десятков метров.

Мы с Пинки озадаченно переглянулись.

— Что за нестабильное пространство?

— А это я знаю! — поспешно сказал Нэ-Тарк. — Так местные называют инстансы. Нестабильные, множащиеся пространства, уничтожающие реальность. Именно поэтому постоянно выдаются задания на закрытие инстансов, это способ залатать дыры в пространстве и восстановить целостность мира.

— Интересно, — вмешалась Пинки, достав планшет и быстро тыкая по экрану. — А почему я об этом не слышала?

— Это просто часть истории мира, — пожал плечами гремлин. — Многие не обращают на это внимание. Я и сам не особо интересовался объяснением лора[2] для местных, пока не стал глубже погружаться в мир гремлинов.

— А как инстансы связаны с гремлинами? — с любопытством спросила Пинки.

— Уничтожение реальности — это погружение её в хаос, страшнуля, — глядя на девушку с превосходством, пояснила принцесса. — Поэтому мы чувствуем нестабильные пространства интуитивно.

Пинки выразительно посмотрела на Нэ-Тарка.

— Что?! — буркнул он, пряча глаза. — Я ничего не чувствую. Может, там и инстанса никакого нет.

— Это нормально для скрытых инстансов. Пишут, что возможность входа появится только когда мы прыгнем вниз, — сказала девушка, читая текст на экране планшета. — Ну, или мы разобьемся, если вход окажется чуть левее или правее. Хорошо бы знать прям очень точное место, откуда прыгать.

Ар-Норте подошла к краю и лапкой нарисовала на песке крестик:

— Вот отсюда сигать будем.

Честно говоря, я и сам сомневался. Принцесса уже столько раз меня подставляла, что не было к ней никакого доверия. Некоторое время я размышлял над тем, стоит ли нам рисковать и прыгать в неизвестность, а потом меня осенило.

— Черт! В инстанс ведь можно зайти только группой!

— А ты не можешь объединяться с игроками, — понимающе кивнул Нэ-Тарк, быстро поняв мою мысль. — Значит, мы никак не можем попасть к древним механизмам все вместе.

— Древние механизмы находятся в обычной пещере. Просто в неё ведут отдельные нестабильные пространства, — раздраженно пояснила Ар-Норте, нетерпеливо переминаясь с лапки на лапку. — Если в пути разделимся, то там все и встретимся. Пойдем уже, время-то идёт!

Удивительная избирательность, время для неё пошло только сейчас, а когда она ела десятое блюдо в таверне, оно было на паузе.

— Ну, значит, разделяемся, — логично решил я. — Мы с Принцессой пойдем первыми, а вы с Нэ-Тарком за нами.

Пинки с сомнением посмотрела на гремлина.

— А может, я лучше одна?

— Не дрейф дева красная, твой принц тебя защитит, — картинно поклонился Нэ-Тарк.

— Пфф, — фыркнула девушка. — Будешь тогда передо мной прыгать в пропасть. Прынц.

Мы еще некоторое время взвешивали все за и против, и всё-таки решили рискнуть. По логике, если принцесса будет прыгать одновременно со мной, и мы будем состоять в одной группе, это будет лучшее доказательство её честности. Перед прыжком я на всякий случай добавил Пинки в контакты. Если что-то пойдёт не так, то мы хотя бы сможем позже найтись.

Наконец, мы с принцессой подошли к самому краю расселины.

— Возьмемся за руки как влюбленные, и прыгнем вниз? — предложила Ар-Норте.

Я покосился на неё и нехотя взял за лапку, но только чтобы она не сбежала.

Даже в игре сделать шаг в пропасть оказалось не так-то просто. Я некоторое время стоял, глядя в пустоту, и не решался сделать этот шаг. Внизу ещё, как назло, не было видно абсолютно ничего, кроме темноты. Может, там и глубина-то всего метров двадцать, и упав с такой высоты в игре я запросто останусь в живых?

— Главное успей принять запрос на вход в инстанс! — напутствовала меня Пинки, а затем я почувствовал дружеский пинок под зад и полетел вниз.

И я даже испугаться толком не успел, как вылетело системное сообщение:

Инстанс «Дорога к древним механизмам».

Ограничения: группы до 10 игроков.

Условия: вход группы возможен один раз в 60 минут.

Войти?

«Конечно войти!» — едва успел подумать я, а в следующий момент мы мягко приземлились на пол пещеры. Лапку гремлинши я так и не отпустил, мысленно уверяя себя, что это не из-за страха, а просто чтобы контролировать принцессу.

— И правда получилось, — удивленно констатировал я, облегченно выдохнув, и осмотревшись по сторонам.

Вперед уходил освещенный светящимся голубоватым светом мхом подземный ход, вырубленный в скальной породе.

— А ты сомневался? — самодовольно сказала Ар-Норте, сжимая мою руку. — Слушай меня, и добьешься всего, чего захочешь,