не потянуло его за ногу и не подняло над землей. Мальчик висел верх тормашками, а арбалет остался лежать на мокром песке. Неас испуганно повертел головой и обнаружил, что за лодыжку его схватил корень. Самый настоящий живой корень!

Первым делом, Неас попытался вытащить нож, но вдруг из-под земли вырвались вторые путы. Длинный отросток сорвал клинок с пояса вместе с ножнами.

«Да чтоб тебя!», — выругался он, беспомощно вращаясь вокруг своей оси.

— Так-так, кто это тут у нас? — прозвучал мелодичный женский голос.

Не больше трех шагов разделяло Неаса и девушку в начищенном кожаном дублете. Куртка плотно облегала фигуру незнакомки, подчеркивая стройность.

— Кто ты? — выпалил Неас.

Незнакомка щелкнула пальцами, и корень с клинком плавно опустился перед хозяйкой. Интерес в ее глазах не затухал все то время, что она рассматривала оружие. Тонкими пальцами девушка провела по лезвию, и оно засветилось.

— Любопытно, — прошептала она. — Не каждый день встречаешь мифриловое оружие. Сплав редких металлов с магической гравировкой, вдобавок еще и светится в присутствие фэй. — Колдунья озадачено посмотрела на висящего Неаса. — Что такой нож делает в руках мальчишки?

— Не твое дело! Отпусти меня! — потребовал Неас.

Лисандра снисходительно улыбнулась. Как она раньше не узнала мальчишку с ферксийской арены? Храбрец и слова не проронил, когда плеть хлестала его по голой спине.

— Слушай… — попыталась начать разговор Лисандра, однако Неас и слышать ничего не хотел. Он достал второй нож из сапога, одним махом перерезал корень и плюхнулся на землю. Схватив арбалет, Неас прицелился и нажал на крючок. Тишина.

— Он не заряжен, — заметила Лисандра, сдерживая смех.

Неас отбросил бесполезное оружие в сторону и бросился в атаку с одним ножом.

Нельзя позволить ей и дальше вызывать корни. Вэл говорил, что волшебники слабы в ближнем бою. Он сделал быстрый выпад — противница легко увернулась и коленом врезала в живот Неаса.

— Уф-ф… — Он согнулся пополам и ударил наотмашь. Незнакомка подпрыгнула; длинное лезвие пронеслось под ней. Неас не успел удивиться очередному корню, который обвился вокруг руки и ноги, прижав к земле.

— Ох-х… — глухой стон боли вырвался из груди Неаса. Он не сдастся! Удар — свободна рука; еще взмах — корень у ног разрублен пополам.

Вскочив, Неас огляделся. Колдунья будто испарилась в воздухе.

— Покажись! — выкрикнул мальчик.

Неожиданный удар с ноги в бок откинул Неаса в сторону. Нож оказался у девушки, и вместо того, чтобы зарезать врага, просто выкинула клинок подальше.

«Она же девчонка!».

Неас стукнул по земле кулаком от негодования. Сейчас-то он ей покажет! Мальчик остервенело кинулся на противницу. Первые несколько ударов закончилась ничем: девушка спокойно уходила от каждого выпада, словно знала, куда направлен кулак, а затем отвечала. Неасу еще не приходилось получать от женщины, к тому же, такой сильной.

— И это все? — насмешливо бросала незнакомка. — Серьезно собрался биться с Ферксией?

Вторая атака стала еще яростнее. Град ударов обрушился на колдунью со всех сторон. Но будь то рука или нога, она с легкостью блокировала или уклонялась.

— Наивный юнец, — произнесла Лисандра, зажав кулак Неаса в своей ладони. — Ты слишком предсказуем. — Очередной удар ногой отправил мальчика в полет.

Неас грохнулся на землю с разбитой губой и синяком под глазом.

— Сдаешься? — спросила она. — Иначе отец тебя не узнает.

— Сейчас… только… дух… переведу, — раздалось в ответ. — Пощады… не жди.

Таких настырных мальчишек Лисандра давно не видела. Не мудрено, что он не сломался. Теперь она зауважала Неаса еще больше. Оставалось привести паренька в чувства.

— Ну попробуй, — Лисандра приняла боевую стойку.

Неас поднялся на дрожащих руках и гордо выпрямился. Размяв плечи и шею, он ринулся в бой. Неас изумился и восхитился одновременно, когда девушка перехватила руку, и затем ребром ладони ударила в грудь. Остатки воздуха не успели выйти из избитого тела, как следующий кулак угодил под подбородок.

Лисандра завершила бой броском Неаса через себя.

— Успокоился? Моргни, если да.

Мальчик моргнул. Теперь он вспомнил. Над ним стояла та самая незнакомка, которая босиком и в платье бродила по лесу.

— Поговорим? — Лисандра протянула руку.

* * *

Красочный закат воцарился над Илларией. Неас сидел на упавшем стволе дерева у скалистого утеса и размышлял о встрече с Лисандрой. Кто бы мог подумать — маленькая, а такая боевитая. Он легонько прикоснулся к огромному синяку под глазом и дернулся от боли.

— Уф-ф, жжется…

Лисандра вылечила раны и ушибы на всем теле, кроме лица. Видимо, чтобы Неас навсегда запомнил: не все маги беспомощны без хваленых заклинаний.

Как же приятно осознавать, что за столько лет появится еще один друг. «Поединок связывает людей крепче цепи, — повторял Вэл во время занятий. — Ваши мысли и чувства сливаются. Для воина нет большей радости, чем достойный противник». Неас несказанно радовался встрече с лесной девой, и будь у него время, разговор с Лисандрой не закончился бы до утра.

Во время дружеской беседы открылась правда: Лисандра спасла его, когда он весь в крови рухнул на землю на глазах у десятка ферксийских офицеров. С помощью древней магии она вернула душу обратно в тело, а потом еще три дня боролась за жизнь Неаса. В Илларии подобные поступки навеки связывали людей клятвой крови. Какова бы не оказалась просьба, долг превыше любых правил. А затем они расстались. Неас пообещал себе, что вскоре отыщет Лисандру в Восточном лесу.

Неас вздохнул полной грудью прохладный воздух. Под вечер он становился особенно свежим и нес множество удивительных ароматов. Ветер доносил запахи влажной земли, терпкого можжевельника, грибов и сладких ягод. Неподалеку с гоготаньем и чириканьем ввысь устремились стаи птиц, чтобы успеть долететь до теплых берегов Захарии или волшебных садов Астории.

Неас любил этот опасный и дикий край, и никогда не променял бы лес на жизнь в столице. «Быть в должниках не так уж и плохо, если я научусь чему-то новому, — размышлял Неас, любуясь горной грядой у границ леса.

Неас заранее выбрал место. Поиски приведут Вэла или отца в первую очередь именно сюда. Тут впервые встретились Арип и Хельга — его мама. На высоком утесе, под которым протекала буйная река с множеством порогов и валунов, торчащих на поверхности, он всегда ощущал близость с матерью, хоть толком-то и не помнил ее. Обрывочные воспоминания тут и там всплывают в сознании: голос, цвет волос, даже одежда, лицо — ни разу.

Раньше Неас часто спрашивал, какой она была, но в ответ получал лишь молчание. Боль потери так сильно ударила по отцу, что тот за долгие годы не проронил ни слова о маме. «Что