Тил поднял фонарь, разыскивая Ашу. Она нашлась, лежащая сбоку фургона, опирающаяся спиной на колесо.

— Какого демона ты не зажгла свет, дура? Мои парни стреляли наугад!

Он поднес фонарь ближе и увидел темные потеки крови из её носа.

— Не вышло… Что-то… Нехорошо мне. — Шепнула она и закрыла глаза.

— Рон, мать твою! Живо сюда! — Прокричал Тил и закашлялся. Проклятый пороховой дым. Луна выглянула из-за туч и стало немного светлее.

Деревня тем временем начала оживать, в окнах зажгли огни. Знакомый мужичок показался из-за двери.

— Оно ушло? Слава Всеединому, еще один день прожили.

Крестьянин запалил факел и приблизился к руинам.

— Эх, Куропатовых забрало, соседушек. Эх, беда-беда. Прав я был, на свет пошло, к нам. Говорил же, потушить надо было. Видать, крикнул у них кто, али просто учуяло и хвать. Чуть-чуть до нас не дошло, слава тебе Господи.

Тил наставил на него перезаряженным мушкетом.

— Так, мужик, живо объясняй какого лешего тут происходит?

— Энто про Лешего вы верно сказали, тварь-то это деревянная какая-то. Мы его лешим назвали… Видно, разозлили мы леса чем-то, раз такую напасть на нас послало. Вы оружие-то опустите, милсдарь. Ушло оно. Забрало людей и ушло, теперь несколько дней его не будет.

— Рассказывай по порядку. — Приказал Тил.

— Вы бы дали монеточку, я бы вас на постой пустил, да за чарочкой всё по-людски рассказал, обстоятельно. Впрочем, домов пустых много, как мы поняли, что леший от нас не отстанет — многие дома побросали, да бежать.

— А ты что не убежал? — Подозрительно спросил Тил.

— Да куда я хозяйство брошу? Спина больна, баба уже старая. Мы с нуля уже не поднимется, вся жизнь тут. Авось беда и минует.

Командир каравана потянулся к кошелю и достал из него мелкую, серебряную монетку.

— Рассказывай.

* * *

В первый раз тварь появилась недели две назад, посреди ночи. Разнесла частокол, слопала пару человек и умчалась. Смельчаки пытались её остановить — но куда там. Чудовище не обратило на них внимание. А стрелы из луков и арбалетов и вовсе то втыкались, то отлетали, словно ударившиеся в камень. Причем стреляли примерно в одно место! Словно у монстра была способность делать свою шкуру прочнее.

На следующий день по просеке, оставленной чудовищем, отправился отряд. Даже егеря не понадобилось, чудовище перло по лесу, словно разъяренная химера. То тут, то там — валялись сломанные деревья. Оказалось, что тварюга обустроило свое логово недалеко от тракта, прямо посередине Гоблинского леса. Прибывшей своим ходом пище оно оказалось радо. Слопало несколько человек — а остальных отпустила. С тех пор возвращается раз в несколько ночей, жрет пару человек и уходит.

Тил задумчиво покивал и отложил чарку с пивом в сторону.

— Значит, оно перекрывает тракт?

— Не совсем… Но может выползти и сожрать пару человек — запросто… Только господин, прошу вас, не надо хватать нас, с целью задобрить монстра! — Вдруг затрясся от страха мужичок.

Тил скривился в отвращении. Если ему пришла такая идея в голову, значит он сам бы так и сделал, на их месте. Двое бесполезных крестьян и свободная дорога вместо боя насмерть. Многие наемники без тени сомнения так бы и поступили.

— Хорошая мысль! — Заявила сидящая рядом Аша, проглотив кусок окорока. Она всё еще было бледной, но жрала как не в себя.

— А ты вообще молчи, после такого провала у тебя права голоса нет.

— Эй! Вот поправлюсь и сожгу тебя за такие слова!

— Монстра бы лучше сожгла, сжигательница хренова. — Сплюнул Тил.

— У него антимагическое поле. Зуб даю. Теперь я так подставляться не буду, много энергии зачерпнула, а она раз и сорвалась… — Пробурчала Аша и вновь вгрызлась в мясо.

— В любом случае, нужно уничтожить эту тварь. — Возразил Тил.

— Да на кой хрен? Просто проедем и всё. Пусть Лорд этих земель разбирается, это его обязанность.

— Может и его, но ты забыла, что следом за нами пойдут караваны, заказанные Лордом?

— Ну, оставим на дороге пару солдат, что прикажут им ехать в обход. Да и сами в обход поедем, раз ты такой чистоплюй. Всего-то лишняя неделя пути.

— Ага, заезжая на земли Первого Герцога? Слишком опасно.

— Сражаться с бронированной тварью, имеющей антимагическую защиту безопаснее? — Усмехнулась Аша.

— Конечно. И вообще, спроси себя, что сделал бы Лорд на нашем месте.

Магичка хмыкнула.

— Ну да, Рэндал бы не оставил монстра в покое. Кинулся бы тестировать все свои игрушки на этой штуке. Но вдруг пушки будет недостаточно?

— Её должно хватить, мы зарядим ядром, а не картечью… — Ответил Тил и взглянул на мужика, что сидел тише воды и ниже травы, боясь напомнить о своем существовании. — А ты пойдешь с нами проводником.

Мужик было открыл рот, но тут же согласно закивал. Откажешься — так прирежут ещё, за то что лишнего слышал!

— У меня есть запасной план, если пушки не хватит, не волнуйся. Просто он… довольно расточительный, хотелось бы его избежать. — Продолжил Тил, обращаясь к Аше.

— Делай как знаешь, но если окажется, что мы могли пройти лес без боя — я всё расскажу Рэндалу. — Она показала язык.

— Тогда я расскажу, что ты оказалось полностью бесполезной. — Тил счел ниже своего достоинства копировать этот ребяческий жест и просто допил своё пиво.

— Идет!

* * *

— Во что я ввязался, помоги мне Единый… Ради серебряной монетки такую беду на себя накликал, истинно мне теща говорила…

— Заткнись уже, а? Надоел. Иначе задницу подпалю. — Прикрикнула Аша на без конца ноющего мужика. Тил согласно кивнул. Надоедливый проводник достал и его самого.

Основной караван остался в деревне, отряд взял с собой лишь пару фургонов и два телеги. В первой — стояла пушка, во второй лежали мешки «с планом Б». В фургонах ехала пехота. Тил по достоинству оценил идею, что воинов можно и довозить до поля боя, а не заставлять месить сапогами грязь, хотя даже он считал эту идею немного экстравагантной. Мушкеты и гранаты. Может они и не убьют тварь, но как минимум отвлекут, да и удачный выстрел в глаз не стоит недооценивать.

Тил самолично видел, как Долан однажды из своего арбалета убил лорденка, послав болт прямо в щель забрала. Сколь мощной не была тварь — ослепшая она станет куда менее опасна. Жаль только, не было огнемета…

Перед глазами вновь возник тот бой.

Темнота. Крики. Неразбериха. Непривычное оружие в руке и нависшая над ним многолапая тварь, предвкушающе лязгающая жвалами. Тогда он доверил свою