С приемами мы разобрались достаточно быстро.

Оут пообещал научить меня Сокрушающему удару, а Макс Смертельному уколу.

И если первый активный навык отлично подходил для сражения с УГами и конструктами, то второй был незаменим при дуэлях или скрытных атаках.

Правда, с Бруно вышло недопонимание.

Услышав обращение «Мужик», он сначала не понял, к кому я обращаюсь, а потом… обиделся на меня.

И если Оут с Максом отнеслись к моей оговорке философски, то Бруно всерьез расстроился.

Слава Богу, недопонимание удалось решить искренними извинениями и обещанием впредь внимательней следить за своими словами.

И самое главное, что Бруно был прав!

Я ведь постоянно делал замечания Толстому насчет его просторечных армейских фразочек, а сам…

В общем, выводы были сделаны, а Бруно, оттаяв показал мне Удар кобры и Ярость Медоеда.

Первый позволял нанести мгновенный выпад с высоким шансом критического урона и являлся, по сути, аналогом Смертельного укола.

Второй был навыком в себе.

Помимо кратковременного повышения защиты, иммунитета и сопротивления к магическим атакам, он давал постоянный шанс в 2 % развеять любой входящий урон.

Конечно, за какие-то полчаса освоить все четыре приема я не смог, но задел был положен.

— Ну что, господа, — я урок усвоил и больше дворян мужиками называть не собирался, — обсудим наши дальнейшие планы?

Мы расположились в комнате, которая, судя по пустым книжным рядам, должна была быть библиотекой.

Вот только меня очень сильно смущал камин, расположенный аккурат между двух массивных шкафов. То ли Бандо имел весьма смутное представления о библиотеках, то ли собирался топить камин книгами.

Рядом с камином в библиотеке находилось кресло-качалка, сбоку от которого стоял аккуратный чайный столик.

В трех шагах от камина красовался большой дубовый круглый стол, вокруг которого стояла дюжина кресел.

А в углу, совершенно выбиваясь из интерьера, стоял… кожаный диванчик.

На мой взгляд сиё помещение больше походило на коворкинг инфобизнесменов, чем на библиотеку. И в этом Офисе, как я его назвал, в данный момент находились я, Оут и Макс.

Бруно, несмотря на всю его полезность, я посвящать в свои планы не спешил.

Очень не хватало хозяйственного Фила, но опять же, как бы сильно я не доверял Крудау, у него свой род и свои интересы.

— Прежде, чем мы начнем, — Оут загадочно улыбнулся, — давай кое-кого выслушаем.

— Это так срочно? — уточнил я, недовольно покосившись на капитана, который развалился на диванчике.

— Не срочно, — откликнулся Оут, — но важно.

— Тебе понравится, — заверил меня Макс, занявший кресло-качалку. — Меч же с собой?

— С собой, — я похлопал по ножнам с Золотым мечом, начиная догадываться, что за важное дело образовалось перед советом Ближнего круга.

Что касается названия нашего совещания, то его корни, несмотря на шуточки Воинов о том, что, дескать, Михаил Иванов метит в князья, росли из другого места.

Ближний круг не потому что так было у князя Ивана, а потому что совет с ближниками. Только и всего.

— Заходи! — крикнул Оут и довольно переглянулся с Максом.

Дверь скрипнула, и в библиотеку зашел Фил с каким-то мужчиной. Эдакая постаревшая копия Филиппа.

— Разрешите? — по-военному обратился Крудау-страший.

— Проходите, — кивнул я. — Фил?

— Папа будет говорить, — друг кивнул на своего отца.

— Уважаемый Михаил, — Крудау-старший с достоинством поклонился и посмотрел мне в глаза. — Я Кирилл Крудау, глава рода Крудау, прошу принять наш род в ваш Род. Клянусь, что я и мои родичи будем служить верой и правдой и отстаивать интересы рода и семьи!

— Неожиданно, — я покачал головой. — Вы уверены?

— Из родного княжества нас выжили, хитростью лишив родной земли, — отец Фила едва заметно поморщился. — Всё, что у нас осталось — небольшие сбережения и острый ум. И только нашей семье удалось встать на ноги, как снова…

— Снова? — переспросил я.

— Справа от нас, через лес, находятся ещё два княжества, — с тщательно скрываемой горечью ответил Кирилл Крудау. — Они уже прошли через то, что происходит сейчас у… нас.

— Гражданская война? — удивился я.

Крудау-старший промолчал, но, судя по его эмоциональному фону, я мало того, что не попал, так ещё и потерял несколько очков.

— Смена власти, — до меня наконец-то дошло. — Но как?