Обложка раскрылась сразу же, словно заждалась внимания, я едва успела прикоснуться к потертой коже. Блеснули металлические уголки, зашуршали движимые неощутимым ветром страницы. По моим рукам пробежали мурашки, кончики пальцев на мгновение почернели и снова стали нормальными — книга настраивалась на нового владельца. Принять-то она меня приняла еще в особняке, но раскрывалась полностью, буквально, именно сейчас.

Меня почти не удивило, что раскрылась она в итоге на заклинании «Поиск пропавших объектов, живых и неживых».

Говорят, в старину маги часто делали себе гримуары — фолианты, обладающие зачатками разума. Чем сильнее был заклинатель, тем умнее и сообразительнее получался гримуар. Кроме того, последующие поколения, добавлявшие новые знания в своеобразную копилку, приумножали силу книги, так что в итоге получались довольно-таки пугающе сообразительные сборники. Кажется, мне посчастливилось завладеть именно таким.

Четкий и разборчивый почерк был вполне читабелен. Я бегло проглядела список ингредиентов и поморщилась. Мел, доска, предмет, каким-то образом связанный с объектом поиска, и кровь призывающего.

Из записей отца я уже успела понять, что большинство сильнодействующих некромантских формул завязаны именно на крови. Если повезет. А то и смерти. Мелкого животного или даже человека. Собственно, именно так создавался лич, которого мне недавно не посчастливилось повстречать.

Почувствовав направление моих мыслей, фолиант трепыхнул страницами, намереваясь показать мне заклинание призыва сей сущности. Я придержала слишком рьяного помощника, распластав ладони по шероховатой старой бумаге.

Книга напоминала сообразительного, но слишком ретивого пса, готового услужить хозяину в любое время и любым образом.

— Спокойно, мне нужно только заклинание призыва. Пока что, — пробормотала я себе под нос по привычке. Обычно я так беседовала только с Бенджи, и скворец, примостившийся рядом с дверью на полке, встрепенулся. — Нет, милый, я не тебе. У нас тут неожиданно образовался еще один питомец.

Птица эта новость не успокоила. Он недовольно нахохлился, всем видом демонстрируя пренебрежение какой-то там книжонкой. Подумаешь, она ни летать не может, ни скрипеть среди ночи. Горлышко почесать и то негде!

Фолиант послушно угомонился. Я по инерции погладила листы, почти как шерсть или перья, и могла бы поклясться, что книге это понравилось.

Доски у меня не было, потому я решила нарисовать предложенную пентаграмму прямо на полу. Мел нашелся в базовом наборе для шитья, там же взяла иголку, которой собиралась добывать кровь.

Рисунок получился заковыристым. Круг обязательно должен был быть ровным и замкнутым, отчего перерисовывать пришлось раз десять, а после еще ориентироваться по сторонам света, чтобы правильно расположить руны. Но я справилась! Несмотря на некоторую сложность в исполнении, печать поиска оказалась небольшой — двумя ладонями я накрыла бы ее полностью.

Осторожно, чтобы не нарушить линии, я положила в центр пентаграммы снимок.

Пришла очередь самого неприятного.

Кровь.

Вопреки ожиданию, боли не было. Словно фолиант, вместе с принятием новой хозяйки, что-то изменил и во мне тоже. Тяжёлая бурая капля набухла на пальце и весомо капнула на фотографию, ставя своеобразную точку и замыкая руны. От центра во все стороны плеснуло сырой силой, линии вспыхнули темно-красным, почти черным. Запахло горелым деревом.

Я едва подавила порыв накрыть всю конструкцию от греха покрывалом, пока не заполыхал весь дом. Вот только еще одного пожара нам не хватало! Но нет — магическое пламя не расползалось, да и вовсе, кажется, не горело, только едва заметно светилось. Как завороженная, я наблюдала за пляской огоньков, понимая, что не могу отвести взгляда.

Светящиеся линии вибрировали, воздух над ними мерцал, превращаясь в подобие зеркала. Довольно мутного и не отражающего моего лица, но явно отражающего… что-то.

Голова закружилась, я чувствовала, что падаю и в то же время продолжаю сидеть на месте, не шевелясь. Появилось ощущение, что сознание раздвоилось, и часть меня затягивает в это темное зеркало, как водоворот затягивает незадачливых мореплавателей.

Сопротивляться не было сил, и я послушно провалилась в потусторонний омут.

Вокруг было черно. Не просто темно, а полная кромешная тьма без малейшего признака света. Я не падала и не висела, а словно вовсе перестала существовать, зависнув в неведомом пространстве без времени и ориентиров. Похоже, я была права, и та девушка все же умерла. Попытки найти ее обречены на провал — душа довольно быстро отрывается от тела, и если по свежим следам у меня ее были шансы отыскать труп, то сейчас меня, похоже, затягивает туда, куда живым ходу нет.

Неудачно-то как! Я туда еще не хочу. Мне рано!

Я затрепыхалась, пытаясь вырваться, пробиться… куда-нибудь. Главное, не задерживаться здесь. Силы утекали, как песок сквозь пальцы, еще немного — и моя разведывательная миссия закончится печально.

«Кто-то же ее убил! — мелькнула мысль на краю угасающего сознания. — Кто?»