Но, что хуже, этот план нравился Хоорсу. Значит, план был не верен.

Или наоборот?

Чью сторону решил принять Хоорс? Он воспитывал Люциферу, тренировал, мог ли он решиться на заботу единственный в жизни раз? Или императрица была ему дороже?

Знал ли он, что его эмоции можно прочесть? Или потому так и было легко их увидеть, что он сам этого желал?

Генералу больше по душе была мысль, что Хоорс что-то скрывает. А значит — следует, оставив ловушку в округах, пытаться поймать Люцию раньше, чем она попадется Медведю или Волку.

Возвращаться на родину, в округ Быка ей не было смысла — она знала, что родители ее умерли при пожаре, а других родных и не осталось. Еще в войну она выяснила все до последней мелочи. Округ Ос ей не нужен, это лишь ароматный край сладостей и трав. Округ Лис никогда ее не занимал. А вот Мерт когда-то была подругой. И пусть даже сама хозяйка Змей не очень ценила эти отношения, но больше у Люции не было никого.

#5. Будь ты проклята, Люцифера!

Солнце мазнуло лучом из-за облаков по глазам, и Кирана приставила руку козырьком ко лбу. Дети усердно писали ответы на листочках, скрипели перьями и едва различимо бурчали под нос.

— А ну-ка тихо! — рявкнула Кирана, проходя мимо столов.

В этом году один из этапов выпускного экзамена Имагинем Деи выпало принимать ей. Сперва она хотела устроить каждому допрос, один-на-один, по всему, чему учила. Но Хильда одернула ее — каждая Охотница должна уметь добывать информацию, пусть даже со шпаргалок. Кирана уступила, и теперь делала вид, что не слышит шебуршания бумажек, не видит этих взглядов на коленки, под руку, за листик, в рукав. Изредка показательно отвешивала подзатыльники тем, кто списывал слишком откровенно.

Черт, а ведь когда-то сама сидела за деревянным столом посреди тренировочного полигона под самым небом и писала, так мастерски подглядывая под руку. Считала, никто и не увидит. И подумать тогда не могла, что она, будучи всего лишь Охотницей, когда-то станет Магистром Имагинем Деи и будет учить новое поколение. Это казалось настолько же невозможным, как и война. И вот теперь снова был мир, столы, тренировки, а она со смехом смотрела, как крылатые детишки прячут шпаргалки меж перьев. Куталась в подбитый оленьим мехом плащ и трепала ежик волос, пряча шершавые рожки.

— Магистр Кирана, я закончила! — девчушка поднялась из-за стола и, оглядев себя, принялась поправлять форму.

— Садись к моему столу, — бросила Кирана и, обведя взглядом последний ряд учеников, вернулась. Лиловый песок в часах медленно стекал в застенках, играя яркими бликами в солнечных лучах. — У вас осталось двадцать минут!

Девочка поправляла манжеты куртки и повторяла под нос заученные фразы. Кирана хмыкнула и, оставшись стоять, полуобернулась к детям — пусть не думают, что она не видит.

— Вопрос озвучь, — кивнула девочке и, прищурившись, оглядела ребят. В этом году было аж сто учеников, шестьдесят охотниц и сорок ангелов. Неплохой расклад. Ее задача сократить число сдавших до девяноста пяти. Потом они унесут столы и вторым этапом проведут поединки — еще минус двадцать несдавших. За крылатыми придут их учителя — для них будет готова пегасня и другой полигон, тех, кто не может летать — отправят изучать нужные императорскому городу профессии. Охотниц уведут в Ариный лес для посвящения и поделят на группы. Хильда приготовила им кое-что слишком увлекательное, смертельно увлекательное. И останутся двадцать-двадцать пять Охотниц, прошедших вступительные испытания. А Кирана через месяц получит новых учеников, и все продолжится, пойдет по кругу.

— … на все воля Самсавеила, — монотонно бубнила девчушка, сложив руками птицу перед грудью. Закончила ритуальное приветствие экзаменующегося и подняла на Кирану глаза. Магистр кивнула еще раз — продолжай. — Вопрос первый — сколько округов в империи? Вопрос со звездочкой, сложный, — набрала в грудь воздуха и продолжила, как по заученному. — В эпоху правления третьего императора кошек империя была разделена на сектора, и кланы распределены меж ними по законам…

— Своими словами, — оборвала тираду Кирана, кинув камешек в крылатых мальчик, прикрывающих друг друга крыльями. — Лист отдай, — и протянула руку. Девочка покорно подала дрожащей рукой начерканный ответ. И охнула, когда Кирана его разорвала. — Ты и так все знаешь, ты одна из лучших. Продолжай. Можешь кратко, простым языком.

На глаза девчушки навернулись слезы, но она тут же их смахнула. Умница — Охотницы не плачут.

— Шестнадцать округов, — проблеяла ученица. — Медведя, Волка, Оленя, Быка, Лиса, Осьминога, Выдры, Скорпиона, — пробормотала, загибая пальцы. И забыла.

— На звездочку ответила? — отвлекла ее Кирана, закинув исписанные листочки в мусорное ведро.

Девчушка кивнула.

— Семнадцатый округ — это горы. Они обнимают весь остров, оставляя бухту в западе. Вдоль хребта стоят кошачьи храмы и маленькие заброшенные поселения, — это она помнила без всяких шпаргалок. — На востоке — Ангельский град и Ариный лес у подножия. По документам это не округ, но по логике — он и есть. Основной клан — птицы, младший клан — рабочие насекомые. Вот, — и подняла на магистра красные глаза.

— Хорошо, что там было во втором вопросе? — одобрительно кивнула Кирана.

Девочка не успела даже открыть рот, как их накрыла черная тень. Раун мягко приземлился у стола и вопросительно глянул на Кирану немигающими желтыми глазами.

— Да, Раун, что-то срочное? — бросила охотница, не сводя взгляда с учеников.

— Магистр, позволите на пару минут? — попросил он, отходя в тень гор и показывая Киране рукой следовать за ним.

Песок в часах перетек весь, заканчивая экзамен.

— Время вышло! — крикнула магистр и, наклонившись, прошептала девочке на ухо. — Собери все листы.

Ученица кивнула и, сорвавшись с места, побежала по рядам. Кирана поправила плащ, пряча шею и затылок в меху, и поравнялась с Рауном.

— Меня вызывает генерал?

— Боюсь, что нет, — ворон покачал головой. — Я собираю списки, и мне нужно знать, придешь ли ты вечером на церемонию.

— Что произошло?

— Люцифера сбежала, — Раун потянул Охотницу за локоть подальше от учеников и развернул к ним спиной.

— Быть не может, — охнула Кирана. — Надо было послать Алису, капитан — лучшая ищейка. И что теперь?

— Лион так и сделал, но Алиса потеряла весь отряд. Сегодня церемония для Охотниц и Ангелов — наши тоже погибли, — пояснил он.

— Боже. Бедные девочки, — она покачала головой. — Если Хильда пойдет — то я вместе с ней. Ты уже спросил ее? Она будет?

— Боюсь, что