Старообрядцы всегда держались обособленно от мирян, изменивших вере Христовой. На что хорош дядька Игнат: и силен как бык, и работящ, и добродушен, а все равно жители скита сторонились его. «Не видать ему Лизы, как своих ушей!» – вздохнул Тиша, которому дядька страсть как нравился. Прошлым летом, под осень уже он ездил с ним в чернь[4] за кедровыми орешками. Анисим с Малютой мамочке и совсем не поглянулись. Ей стало страшно. В отсутствие мужчин она не решилась перечить пренаглым гостям и продала им все, что они требовали. Анисим рассчитался без обмана, но все равно до возвращения мужчин мамочку с Лизой трясло от страха.

Когда Тиша с папочкой и братьями вернулся в скит, было уже темно. Он так и не увидел бугровщиков, но какое-то время слышал их пение, пьяные голоса, смех и ругань. Ночью Тиша вроде бы слышал во сне выстрелы, чей-то страшный-престрашный голос, но так и не проснулся.

О том, что случилось, ему рассказал брат Данилка. Оказалось, что среди ночи их разбудил сосед, дядька Игнат Соломатин. Бугровщики ему сразу не понравились, и он решил послушать, о чем они говорят возле костра. Подкрасться к захмелевшим, потерявшим бдительность мужикам ему, бывалому охотнику, не составило труда.

Из их разговора дядька Игнат понял, что это действительно бугровщики и что этот сезон пошел у них прахом. Они раскопали пять бугров (могильных курганов), но ни золота, ни серебра в них не обнаружили. Там валялись лишь человеческие да конские кости, какие-то черепки, предревние, изъеденные ржавчиной мечи, кинжалы, колчаны со стрелами. Из ценного лишь две золотые серьги да гребень.

Крах надежд привел в неистовство главаря шайки. В приступе бешенства злодей в алой накидке проткнул шпагой бугровщика, который привел их в эти места, обещая золотые горы. Перепуганные насмерть этой расправой крестьяне всю дорогу тряслись от страха.

Сам же Анисим, наоборот, развеселился, принялся шутить, петь песни и в ските устроил для бугровщиков пир. Раздухарившись, он объявил, что завтра, когда мужики отправятся на покос, они угонят табун лошадей (голов двести, даже поболе пасутся на лугу) и заберут сколько захотят из скита девок «в заклад».

– Алена надоела пуще горькой редьки, – подмигнув Малюте, хихикнул он. – Поиграюсь с Лизой.

Папочка надеялся, что, проспавшись, бугровщики одумаются и откажутся от злодейских намерений, но на всякий случай решил устроить засаду. Утром, еще затемно (коси, коса, пока роса!) часть мужиков отправилась на телегах на покос. Самые же отчаянные из раскольников, предупрежденные папочкой и дядькой Игнатом, тайно расположились с ружьями в домах и амбарах дядьки Андрея Звягина, отца и дядьки Игната. Всего семнадцать человек.

Когда рассвело, Анисим принялся будить своих людей и опохмелять их. Какое-то время спустя бугровщики подступили к их дому и дому дядьки Андрея Звягина.

– Отворяй, хозяйка! – картинно подбоченясь, прокричал барин в малиновой накидке. – А то проспишь свое бабье счастье!

– Почто шумишь, оглашенный? – будто бы спросонья отозвалась мамочка, не открывая дверь. – Чего надобно?

– Дочь твою Лизу, понравилась она мне, – ухмыльнулся Анисим и, хихикнув, прибавил: – Беру в услужение! Царицей жить будет!

– А мне Марию подавайте! – загоготал Малюта. – Тоже не обижу!

Мамочка не нашлась что ответить им. Повисла тишина.

– Ну, открывай, баба! – начиная раздражаться, поторопил мамочку злодей. – А то пустим красного петуха – сами выскочите.

Он захохотал, довольный собственной шуткой. Услужливо хихикнул и кто-то из бугровщиков.

– Ну, выпросил, – рявкнул папочка, отворяя дверь.

Следом отворились двери и в других домах и амбарах, ощетинившись стволами ружьев. Бугровщики шарахнулись от плетня. Анисим выхватил из-за пояса пистолет, направляя его на папочку, однако державший его на прицеле дядька Игнат выстрелил первым. Пистолет выпал из руки злодея.

Малюта спьяну соображал не так быстро, но тоже схватился за пистолет. И тоже выстрелить не успел. Данилка протянул дядьке Игнату свое ружье, и тот, не целясь, навскидку, прострелил руку и Малюте – он попадал на охоте белке в глаз.

Тут же дядька Андрей, тоже преизрядный охотник, сшиб своим выстрелом картуз с головы одного из бугровщиков. Остальных как ветром сдуло, и, развернувшись, они пустились наутек.

Сообразив, что его не собираются убивать, Анисим (он был не робкого десятка) подошел к своему рысаку и, ухватившись здоровой рукой за гриву, не касаясь ногой стремени, вскочил на него. Малюта так же легко уселся на своего рысака.

– Вы пожалели нам девок и табун, – подняв коня на дыбы, крикнул злодей в алой накидке. – Скоро пожалеете, что родились. Ждите!

Развернув рысака, он направил его галопом вслед за улепетывающими на своих низкорослых мохнатых калмыцких лошаденках бугровщиками. За ним мчался и Малюта. Алая и голубая накидка развевались на ветру…

Тиша едва не плакал от обиды, надо же – все проспал. Тем временем вернулся дядька Игнат, которого папочка отправил последить за бугровщиками. Проскакав за ними по их следам верст пятнадцать, он убедился в том, что злодеи возвращаться не собираются.

И все же папочка распорядился выставить караул на дороге, ведущей к скиту. Ночь прошла спокойно, две следующие тоже. Тиша радовался – презлые бугровщики больше не возвратятся сюда.

Отец с той поры подружился с дядькой Игнатом и даже пообещал выдать за него Лизу, если тот перейдет в старую веру и «воспримет древлее благочестие». Тиша не сомневался, что ради Лизы богатырь «воспримет» все, что угодно папочке. Молодые радовались и краснели, увидев друг друга. Дядька Игнат подарил сестре перстенек с зеленым камушком. Иногда они прогуливались до горы Терем.

И все же папенька стал почему-то сердитым, раздражительным и продолжал посылать людей в караул. Молельный дом был зачем-то обложен преогромными кучами хвороста, соломы, смоли, бересты.

Глава 3

Новые знакомые

Проснулся я поздно. Выглянув из палатки, я увидел по соседству с моей машиной новенькую «девятку» вишневого цвета, а чуть дальше – две палатки. Возле них, разговаривая вполголоса, «накрывали поляну» двое незнакомых мужчин и Гриша. Я сразу подошел к ним познакомиться.

Выяснилось, что на помощь юноше прибыло обещанное подкрепление – его