- Не уходи от ответа! - заявила упрямо. - Ходденс, немедленно признавайся!

- Да, - кивнул он, чуть отстранившись. - Да, Тей, дрался. И так огрёб, как ещё ни разу в жизни не огребал. Больше на эту арену не пойду. При всей моей любви к единоборствам, бои без правил не для меня.

Не знаю, как смогла сдержаться и не треснуть его по лицу. Но в грудь всё равно толкнула. Хотя толку от этого действия не было никакого, Эйвер даже с места не сдвинулся.

Меня же буквально переполняли противоречивые эмоции. Одновременно было страшно за Эйва, которому пришлось вот так зарабатывать на жизнь. И одолевала злость на него же, за то, что подверг себя такому риску ради денег.

- Ходденс, ну что ты за бедовый человек? - вздохнула, уткнувшись лбом в его плечо. - То уличные драки, то подпольные бои, то «Ведьмина рулетка». Как можно настолько глупо рисковать собой?

- Знаешь, - он легко погладил меня по напряжённой спине, - когда всем вокруг плевать на твоё благополучие, и сам перестаёшь о себе беспокоиться.

- Кристалл не плевать. Мне не плевать, - я снова посмотрела ему в глаза. - Уверена, тому же Лиару тоже не всё равно. Нас, тех, кому ты дорог, как минимум трое.

А он вместо того, чтобы ответить, подался вперёд, коснулся лбом моего лба и замер. А потом сгрёб меня в объятия и прижал к себе крепко-крепко, почти до боли. И я тоже обняла его в ответ. Просто потому что захотелось.

- Спасибо, - едва слышно прошептал Эйв. - Ты даже не представляешь, как приятно слышать эти слова.

- В следующий раз, когда рискнёшь поставить на кон собственную жизнь и здоровье, пожалуйста, вспомни о нас, - попросила я.

- Обещаю, - ответил он и потёрся носом о мои волосы, точнее, о парик. А потом отстранился, поймал мой взгляд и добавил: - Надеюсь, по возвращении в наш мир ты не откажешься от своих слов.

- А разве там тебя будет интересовать, переживаю я или нет? - сказала с горькой иронией.

- Сомневаюсь.

- Зря. - Едва касаясь, Эйв костяшками пальцев обрисовал линию моей скулы. - Я очень надеюсь, что там наше общение продолжится.

- Зачем тебе это, Эйвер? - спросила устало.

А он решительно встретил мой взгляд и только собирался ответить, как дверь распахнулась, и в комнатку шагнул высокий молодой мужчина.

На нём был строгий чёрный костюм, явно далеко не дешёвый, чёрная же рубашка, туфли в тон. И лишь странная причёска выдавала в нём не аристократа. Светлые волосы были очень коротко острижены на висках, в то время как основная их масса оказалась собрана в небольшой пучок на затылке.

- Приветствую, леди, Эйвер, - произнёс он, закрывая за собой дверь.

Незнакомец мельком глянул на нас с Ходденсом и повернулся к принцессе, сидящей на диване за пустым столиком. Вот к ней он присматривался особенно долго, а потом вдруг поклонился, но не глубоко, как следовало кланяться простолюдинам, а лишь обозначил лёгкий поклон.

- Ваше высочество, - проговорил он, выпрямившись. - Шикарный грим. Не знал бы точно, никогда бы вас не признал.

Миранда поднялась, расправила плечи и со стороны казалась спокойной и уверенной. Она явно волновалась и осознавала, как рискует, придя в это место, но всё равно внешне оставалась невозмутима. Вот что значит королевская выдержка.

Я же продолжала рассматривать мужчину, казавшегося смутно знакомым. На вид ему было лет двадцать пять или чуть больше. Приятные, но чрезмерно резкие черты лица компенсировала красивая улыбка.

Но стоило мне увидеть его светло-голубые глаза, похожие на две льдинки, в сознании вспышкой пронеслось узнавание. Из лёгких от удивления в одно мгновение вышибло весь воздух, а по спине пронёсся холодок.

Я застыла, не веря своим глазам.

- А знаешь, - проговорил Эйв, переместив руку на мою талию. - Это хорошая репетиция. Если бы ты таким же образом отреагировала на его величество, он бы вряд ли воспринял тебя всерьёз. А так потренируешься на Кроте. Поверь, с ним куда проще общаться, чем с его царственным двойником.

- Эйвер, - строго бросил блондин. - Не сейчас.

- Как скажешь, - покорно ответил Ходденс. - Ты просто глянь на реакцию Тейры. Загляденье же! Никогда не видел её такой.

- Помнится, ты при встрече со мной смеялся, будто ненормальный, - заметил тот, кто был безумно похож на нашего правителя. - Леди Соун. Я не кусаюсь. И даже приказы казнить не раздаю. Меня бояться не нужно.

- Простите, - выдала я, только сейчас окончательно осознав, что передо мной совсем не король. - Но вы очень похожи на его величество.

- Гер не носит чёрное. Принципиально, - заметил Эйвер.

- Как бы странно это ни звучало, но с белым у меня те же отношения, - улыбнулся Крот, и снова посмотрел на принцессу, которая теперь выглядела немного удивлённой.

Ходденс же решил пояснить специально для неё.

- Да, ваше высочество, в нашей с Тей реальности именно этот маг правит страной. Вот вам и миры-отражения. - И чуть помедлив, добавил уже серьёзным тоном: - Поэтому я почти уверен, что из вашего сотрудничества выйдет толк.

Повисла тишина, от которой мне снова стало не по себе. И лишь рука Эйва на талии придавала уверенности. Теперь все понимали, время шуток безвозвратно минуло, и пришла пора говорить о том, ради чего мы все здесь собрались.

- Как я могу к вам обращаться? - спросила принцесса, глядя на того, с кем так давно хотела встретиться и на кого возлагала большие надежды.

- Гердер, - ответил он, а я снова вздрогнула. Голоса у них с королём тоже звучали совершенно одинаково.

- Миранда, - ответила её высочество.

- Для меня честь познакомиться с вами, - сказал тот и после паузы добавил. - Я готов выслушать ваше предложение.

Принцесса явно не была готова к столь резкому переходу к делу. Но её растерянность продлилась не больше секунды.

- Предлагаю вам заключить договор о сотрудничестве, - сказала она, медленно выдохнув. -Королевство катится в бездну. И чтобы остановить катастрофу, нам всем необходимо прийти к равенству между одарёнными. Я понимаю, что это нельзя сделать в один момент. Но у меня есть пакет законопроектов, которые постепенно выведут магов на один уровень с колдунами и ведьмами.

- И что же мешало вам сделать это раньше? - с холодной усмешкой спросил Крот. Вот уж кто и не думал тушеваться перед особой королевской крови.

- Я пыталась, - сказала Миранда без капли оправдания в голосе. - Но все мои идеи были приняты в штыки. Нынешний Королевский Совет полностью состоит из протеже Вердрика. Фактически, страной правит именно мой отчим, мама же и слышать не желает о нём ни единого плохого слова.

- И почему же вы решились на встречу со мной именно сейчас? - Крот отвернулся от неё, сделал несколько шагов по комнате и отстранённо проговорил: - Думаю, Миранда, пока всё в вашей семье было относительно хорошо, вас вполне устраивало положение магов. А сейчас вам просто захотелось власти. Ну и наказать негодяя отчима, который посмел игнорировать ваше мнение. И для этого вам нужны те, кого не жалко бросить в самое пекло. Мы.