один павильон. Он расположен на вершине горы Кузня Небес. По местным легендам, в далёкие времена, когда нашу Империю ещё не создали, а каждый город был отдельным государством, существовало множество богов. Каждый из них покровительствовал одному городу и его правителю. И вот один из богов придумал хитроумный механизм, который воровал солнце, а в жаре светила бог изготавливал оружие для людей, почитавших его. Эту историю рассказывает мне Каору.

Позже, уже во времена Империи, здесь появилась секта. Её назвали в честь горы, служившей, пусть и временной, но темницей для солнца.

У подножия горы нас встречает широкая лестница, уводящая ввысь. Она вырублена в твёрдой породе и теряется в облаках. Зрелище поражает воображение. Не знаю, что творится в самой секте, но её владения выглядят величественно. На лестнице нет ни одной трещины, даже мелкой. Каждую тысячу ступеней по бокам украшают статуи известных членов Восходящего Солнца.

Мы взбираемся на вершину, где нас встречают десять статуй, стоящих по обе стороны дороги, вымощенной ровным полированным камнем.

— Это памятники последним патриархам секты, — поясняет Каору.

Мы идём по небольшому плато почти у вершины горы, а впереди возвышается обломанный пик. Не сразу понимаю, что это и есть стена павильона. Территория секты находится словно в потухшем вулкане. А может, так оно и есть? Не думаю, что в древности солнце и вправду кто-то воровал.

Массивные ворота охраняют два практика в золотистых ханьфу, чем-то похожих на те, что носили Солнечные Вороны.

— Зачем пожаловали? — спрашивает парень с каменным лицом, обритый наголо.

— Мы пришли вступить в вашу секту, — невозмутимо отвечаю я.

— И она? — второй страж, с поломанным носом, тычет пальцем с обломанным ногтем в Каору.

Адепт весь какой-то потасканный жизнью, у него даже не хватает нескольких зубов.

— Да, я тоже хочу вступить в вашу прославленную секту! — изображает энтузиазм моя спутница.

— Тогда вам придётся сразиться с нами, — скалится стражник.

Они принимают боевые стойки, но оружия не используют и резво бросаются в атаку. Мы разделяемся, взяв на себя по бойцу. Я заранее ограничил свою силу, но против лысого мне приходится сдерживаться ещё сильнее. Техник не применяю, а лишь использую стиль Водного Дракона, да и тот совсем чуть-чуть.

У Каору обладатель сломанного носа также не вызывает проблем. Я вижу её энергию и понимаю, что она может разобраться с ним в любой момент, но не спешит.

Внезапно в воротах открывается дверь, и наружу выходит высокий сухощавый мужчина с седыми волосами, собранными в хвост. Его лицо острое — дашь пощёчину, порежешься.

— Хватит, вы прошли предварительное испытание. Пойдёмте внутрь, — приглашает он нас жестом. — Я объясню остальные условия вступления.

Глава 6

— Я — Ханко, мастер, отбирающий претендентов на вступление в секту Восходящего Солнца, — не прерывая шага, он обозначает символический поклон. — Давненько я не видел таких талантливых практиков в наших краях, а ведь наша секта постоянно ищет новых членов. Расскажите о себе! Вы же не местные?

Беседуя, мы проходим внутрь. За вратами пролегает высокий туннель, вырезанный в твёрдой породе. Стены гладко отполированы и украшены яркой мозаикой, изображающей подвиги великих членов секты. Больше они походят на детские сказки, хотя в каждой сказке есть место и правде, и вымыслу. Стоит отдать должное мастеру, создавшему эти шедевры. Его талант чувствуется в каждой керамической плитке, искусно выложенной так, чтобы отразить черты лица того или иного прославленного адепта.

— Меня зовут Кай, я — странствующий практик, — представляюсь первым. — Ищу место, где смогу дальше развивать свои навыки владения Ки.

— Скажу честно, Кай, ты немного староват, чтобы, начав с самого нуля, стать внешним учеником, — усмехается адепт, пристально глядя на меня. — Однако для твоего уровня Ки ты ещё неплохо сохранился. Видно, двигаешься по Пути размеренно, не торопясь сокращать собственную жизнь.

— Я шагаю, как могу и как подсказывает мне сердце, — специально отвечаю высокопарно.

— И что же оно подсказывает тебе сейчас? — продолжает Ханко, довольно улыбаясь.

Видно, что он рад нашему пополнению в рядах секты.

— Сердце привело меня к этим стенам, и я надеюсь, что смогу вступить в ряды вашей прославленной секты! — продолжаю льстить его самолюбию, отчего становится немного тошно. — По всей Империи слагают легенды о секте Восходящего Солнца. Вот я и решил узнать сам, не врут ли они. Как говорил отец: «Правду сможешь узреть только своими глазами».

— Кай, — кряхтит мастер, — вскоре ты сам убедишься, насколько действительно сильна наша секта. Однако предупреждаю сразу — это место не для слабых духом.

Он переключается на Каору:

— А что скажешь ты? Дева такой красоты похожа на нераспустившийся горный цветок, — медоточит он, и на его губах мелькает едва заметная похотливая ухмылка. — Не уверен, что столь прекрасной особе место среди неотёсанных мужчин. В секте Восходящего Солнца не так много женщин. Всё же им приходится тяжелее, сама понимаешь.

— Спасибо за ваши слова, господин Ханко. Меня зовут Каору, — отвечает моя спутница, тоже выполнив на ходу поклон, но более глубокий, чем наш собеседник, в знак уважения. — Чтобы стать достойной вашей секты, я упорно тренировалась. Теперь, когда я здесь, готова на всё, чтобы заслужить место в рядах адептов Восходящего Солнца!

— Твои навыки говорят сами за себя, юная Каору. Я уже видел тебя в бою, и для своего возраста ты весьма сильна, раз смогла одолеть нашего привратника. Но я так и не услышал, откуда ты родом, — разводит руками Ханко.

Видимо, для него это деталь очень важна.

— Раньше я жила в Сайрисе, но в шестнадцать лет отправилась в путешествие, чтобы познать Путь, — отвечает Каору.

— Похвальное устремление, особенно для девушки. Слишком мало женщин делают столь сложный выбор в наши дни, обычно они больше полагаются на мужчин.

За разговором мы и не замечаем, как минуем туннель и выходим на территорию единственного павильона Восходящего Солнца. Обширное пространство, окруженное горным гребнем, поражает размерами. Сюда могло бы вместиться несколько Академий разом. Да и в убранстве оно не уступает столичной школе.

Исполинские пагоды стремятся пронзить небеса своими крышами, поднимаясь над землёй на десятки ярусов. Величественные дворцы соседствуют с храмовыми комплексами, где поклоняются солнцу и Арангу.

Мы двигаемся по дороге вслед за Ханко, который, ускорив шаг, ступает впереди. Цветочные аллеи и сады с плодовыми деревьями ароматно благоухают. Там трудятся ученики, собирая свежий урожай. Похоже, почва в этих местах очень плодородная, даже если климат весьма суровый.

— Наша секта самодостаточна, и большую часть еды мы производим самостоятельно, — с гордостью заявляет наш проводник, указывая на работающих учеников.

Не знаю как Кору, но