вы не стеснены в деньгах. На улице, ведущей прямиком к императорскому дворцу, есть хорошее место для ночлега под названием «Драконье Гнездо». Могу связаться и предупредить о вашем прибытии. Их управляющий — мой добрый друг. Вам сделают хорошую скидку.

— Я непременно подумаю над вашим предложением, но, боюсь, мне это будет не по карману. Всё же я обычный практик.

— Тогда до встречи в конце недели, — он протягивает мне руку. — Сейчас я вынужден откланяться. У меня ещё много дел, а мне уже не терпится заняться вашим заказом.

После визита в алхимическую лавку Лунного Камня впечатление у меня остаются положительные. Срок немаленький, но и не такой большой. Время утекает, и червь сомнений всё сильнее точит меня изнутри. Наперекор ему отгоняю дурные мысли.

Лин жива! По-другому и быть не может!

На улице я обращаю внимание на павлина Арвиана, который крутиться со своими телохранителями неподалёку от входа. Однако ко мне они не подходят. Лишь бросают в мою сторону косые взгляды. Надеюсь, не узнал меня в этом образе.

В соседней лавке я приобретаю весьма дорогие материалы для рисования. Реакция торгашей здесь примерно такая же — лицом и одеждой не вышел. Правда, ровно до того момента, пока я не достаю мешочек с серебром. Хмурые рожи сразу сменяются приветливыми улыбками, лестными речами и навязчивыми предложениями приобрести что-нибудь ещё.

Сколько времени не брал в руки кисть… Надеюсь, хоть не забыл, как ей пользоваться. Не в силах устоять перед своим порывом, начинаю рисовать прямо на улице, делая наброски на ходу. Мне хочется побыстрее выплеснуть накопившиеся образы на бумагу. Подарить им вторую жизнь.

Увлечённый процессом не сразу замечаю стайку девиц, глазеющих на меня со стороны. Быстро рисую их совместный портрет. Картина выходит живой, передавая момент. Закончив, двигаюсь к ним.

Они испуганно замирают, когда высокий лысый громила подходит столь близко. А я лишь молча протягиваю им картину. Они не могут скрыть удивление и даже пытаются предложить мне деньги. Отказываюсь и ухожу, оставив их в недоумении, довольный своим результатом. Как говорил отец: «талант не пропьёшь». Правда, это касалось рубки леса и обычно высказывалось после принятия кувшина сливового вина.

До самого вечера я рисую, вытаскиваю образ за образом из своих приключений. Не знаю, что станет с картинами, поэтому сдерживаю порыв запечатлеть убежище Феррона, ставшее для меня вторым домом. Никто не должен узнать о нём.

С трудом получается оторваться от кисти и холста. Солнце уже скрылось с небосвода, так что пора наведаться к Джихану. Сегодня он не задерживается и отправляется домой, прихватив с собой увесистую стопку книг. Как и в прошлый раз, его сопровождает один из стражников с грузового двора. Правда, дома он не задерживается. Оставив свою поклажу, выходит на ночную улицу, и вдвоём они шагают прочь.

Берёт работу на дом, значит. Ну, посмотрим, что это за работа.

Я осторожно пересекаю улицу. Даже сейчас здесь людно, так что несмотря на свой внушительный вид, мне удаётся смешаться с ночными обитателями. Дом, где Джихан снимает комнату, стоит вплотную к соседним двум. Осмотрев его с этой стороны, понимаю, что пробраться будет непросто. Фасад дома укреплён защитной формацией. Простая, но эффективная. Такую специализирующийся адепт может нарисовать за десяток-другой луников. Если границу пересечёт кто-то незнакомый, об этом узнает хозяйка и, скорее всего, городская стража.

Отправляюсь вокруг квартала, но мне не удаётся найти здесь лазейки. Задний двор, выходящий на узкую улочку, так же защищён формацией. Будь у меня достаточно времени и возможностей, я бы попытался незаметно пересечь формацию, но даже здесь снуют люди. Поэтому я не задерживаюсь тут надолго.

Есть ещё один путь, и пока он кажется мне единственным — спуск в канализацию. Под городом пролегает целый лабиринт канализационных туннелей, построенных ещё во времена Феррона.

Попасть туда непросто. Мне приходиться потратить немало времени в поисках неприметного входа, который не охраняют. Законом обычным людям туда запрещено спускаться, но меня это не останавливает. Прогуливаясь по городу, я уже отметил несколько возможных точек входа в канализацию. А книги в библиотеках Академии и Феррона снабдили меня пониманием, как она устроена.

Переодевшись в запасную одежду, спускаюсь вниз. Не хочется пачкать мой парадный наряд.

Невысокие потолки заставляют пригибаться. По тоннелю тянется канал, забитый мутной жижей, похожей на болотную. Едкий запах нечистот делает моё дыхание редким и поверхностным. Дыхание с хрипом и присвистом вырывается из груди. Кажется, зажги здесь огонь, вспыхнет всё. Гремучий газ, демоны его раздери.

Стены, узкие каменные дорожки и мостики через канал покрыты скользкой слизью. Повсюду растёт стойкий мох. Живности тут водится немало. Тараканы размером с цыпленка и крысы с небольшую собаку недовольны появлением незваного гостя. Они боязливо разбегается по сторонам.

Плутать приходиться долго, пока я не нахожу нужное место. Определяю его по барьеру. Он даже под землю спускается и здесь разительно отличается. Ещё сильнее и плотнее, чем наверху. Значит, хозяйке есть что скрывать. Желание попасть внутрь только усиливается.

Изучив часть канализации, прилегающей к дому, я обнаруживаю в защитной формации небольшую брешь, словно оставленную намеренно. Цепкий взгляд художника примечает на хлипкой стене среди зарослей мха и чёрной плесени потёртый камешек, выбивающийся из общей картины.

Подобрав небольшой склизкий булыжник, я осторожно нажимаю на камень. С неохотой он поддаётся, и узкая часть стены проваливается под землю, срывая густой покров мха. Нечасто этим проходом пользуются.

Из тишины доносятся сдавленные стоны, что заставляет меня насторожиться.

Я осторожно шагаю в проём, стараясь не задеть грязные стены.

— П-помогите… — слышится тихий хриплый голос.

Глава 6

Прежде чем войти в тёмный зев открывшегося проёма, я покрываю своё лицо древесной маской, созданной Оплетающим Побегом.

Сдавленный тихий голос повторяется ещё несколько раз, взывая о помощи.

— Прошу, дайте хотя бы глоточек воды.

Это явно женщина, но не могу определить её возраст. Больно тихо говорит.

Вхожу внутрь и едва не бьюсь головой о какую-то преграду. В тусклом свете непросто осматривать подвальное помещение. Приходится напрягаться до рези в глазах, и даже так всё скрыто в сумраке.

Огненная сфера в диаметре чуть больше золотого солея помогает подсветить помещение. Пусть это не моя родная стихия, но даже такая простенькая техника сейчас даётся легко.

Множество полок создают в комнате целый лабиринт. Хранится здесь всякая хозяйственная утварь: кастрюли, тарелки, столовые приборы, горы непонятных ящиков и холщовых мешков. Последние, правда, порядком пожрали крысы, а большую часть предметов покрывает толстый слой пыли. Нечасто ими пользуются по назначению.

От моего