Девочка задумчиво провела своим острым ноготком по гладкому подбородку и вдруг улыбнулась:

— Интересно…

— Что интересно? — спросил Сима.

Гинь бросила на него насмешливый взгляд.

— Скоро узнаешь, — сказала она и исчезла.

Скоро…

Сима покачал головой.

По крайней мере он был уверен в том, что Гинь не станет подвергать его жизнь опасности: и потому что её душа всё ещё обитала «в домике» внутри его тела, и потому что сама она иной раз проявляла удивительную заботу.

Несмотря на своё обличие, временами девочка действительно напоминала ему взрослую, мудрую и проницательную дракониху — эдакую тётю, для которой Сима чем-то вроде нерадивого племянника.

И всё-таки… «скоро»…

Совсем скоро они прибудут в Небесные заводи, но перед этим им предстояло сделать последнюю остановку.

Сима выглянул в окно.

Стояла ночь. Серебристое сияние луны и звёзд освещало бескрайние песчаные дюны.

В разных провинциях встречался самый разнообразный климат. Некоторые из них представляли собой сплошную горную гряду, другие — зелёные долины или глубокие моря, среди которых были разбросаны редкие вулканические острова. По мере приближения к Небесным заводям Ци становилось всё гуще и гуще, и в один момент обыкновенный воздух, который Сима вдыхал, стоя на корабельной палубе, перестал уступать его пещере на Горе Жемчужного Истока.

По этой же причине им встречались всё более удивительные виды.

Прямо сейчас они находились в провинции «Чистого неба», которая славилась своими редкими красными духовными кристаллами с высоким содержанием огненного Ци. Среди пустыни были разбросаны многочисленные шахты и руины древних королевств, которые были уничтожены во время великой войны; согласно легендам, сами залежи кристаллов появились здесь именно потому, что глубоко в песчаных недрах покоилось тело гигантского красного дракона.

Правда это или нет, никто не знал.

В провинции было великое множество небольших поселений и деревенек, но всего один настоящий город, который, в то же время, считался самым большим, богатым и влиятельным в пределах целого региона.

Назывался он «Город Чистого Неба».

Сима Фэй и Лу Инь увидели его ранним утром. Пара, а вернее троица, ибо с ними этот момент была Хэнь Фяо, стояли на верхней палубе и следили за горизонтом. Когда показались очертания великого города, Лу Инь охнула, а Хэнь Фяо посмотрела на Сима Фэя, желая увидеть лицо последнего и посмеяться над «деревенщиной», который, она была уверена, разинет рот от удивления. В итоге, однако, последний остался невозмутим; девушка немного удивилась, а затем фыркнула и раздражённо отвернулась.

На самом деле Сима только с виду сохранял спокойствие: в действительности даже у него, видавшего огромные Земные мегаполисы, на пару мгновений захватило дыхание.

Именитый город располагался на огромном каменном плато, которое возвышалось более чем на сотню метров над бескрайней пустыней, и простирался до самого горизонта. В небесах по его периметру толпились сотни грузовых и транспортных кораблей, между которыми резвились многочисленные пёстрые птицы.

Когда они приблизились к небесному порту, со всех сторон стал раздаваться грохот деревянных и металлических сундуков, крики людей и зверей; от всего этого шума у Лу Инь подкосились ноги, и Сима Фэю пришлось поддержать девушку. Последняя покраснела и немедленно приподнялась.

Сперва их судно не замечали. Некоторые даже кричали на него, чтобы они стали в очередь, а потом заметили черные иероглифы — «Храм Тысячерукой Бодхисаттвы» — и упали на колени.

Портовые работники в срочном порядке освободили самую широкую посадочную площадку; после приземления их встретила целая процессия из более чем сотни рабов в красных нарядах и нескольких благородных воинов.

Пятеро из них были магистрами Формирования ядра. Возглавлял процессию мужчина примерно шестидесяти лет с тонкой (как два пальца, если мерять вертикально) и длинной золотой бородой, который был по меньшей мере тираном Цветения, судя по тому, что Сима Фэй не смог на глаз определить его культивацию: обыкновенно, воины замечают силу противника только на одну стадию выше собственной.

Стоило ему приблизиться, как Сима немедленно почувствовал холодок. Ему показалось, что мужчина смотрит прямо на него взглядом одновременно довольным… и кровожадным. Лу Инь тоже вздрогнула. Меж тем мужчина как будто всё это время смотрел только вперёд. Он представился Цзинь Суаньмо как «Верховный старейшина города» Су Хань и отвесил Посланнице низкий поклон.

— Великая честь, что представитель великого Храма решила навестить нашу низменную обитель, — сказал он бархатным голосом.

Манерами он походил на кавалера, который приглашает девушку на танец.

— Благодарю, — вежливо, но сдержано улыбнулась Цзинь Суаньмо. — Мы бы хотели восполнить запасы духовных кристаллов на нашем судне. Разумеется, вы получите соответствующую плату.

— Ох, мы не смеем просить великий Храм о вознаграждении! Нет ничего ценней вашей благодарности, — живо запротестовал Верховый старейшина.

— Вы правы, нет, — спокойно согласилась Цзинь Суаньмо.

— В таком случае…

И тут в голове Сима Фэя раздался голос:

«Хе, оно заметило…»

«Заметило?» — немедленно спросил про себя Сима Фэй.

В этот же момент лицо Верховного старейшины резко переменилось…

Глава 13

В преддверии

Лица Верховного старейшины и всех остальных, включая Сима Фэя, резко переменились, ибо в этот момент сильнейший трепет стал подниматься из-под земли.

Что это?

Землетрясение?

Сима едва сдержался, чтобы не броситься искать ближайший стол, под который можно спрятаться. В своё время он, интереса ради, смотрел видео с тем, как происходят землетрясения и сразу определил, что текущее было необычайно сильным: по меньшей мере шесть или семь баллов.

Вокруг стали раздаваться испуганные крики. Рабы и портовые рабочие стремительно побледнели. Сима задумался о том, насколько безопасно было воину на стадии Истинного Ци находится в эпицентре землетрясения, но уже в следующую секунду последнее стало ослабевать и несколько мгновений спустя остановилось вовсе.

Сима вздохнул, а затем отметил, что на протяжении данного происшествия многие воины сохраняли удивительное спокойствие.

— Закончилось?.. Прошу прощения, — сказал Верховный старейшина Су Хань. — Так, на чём мы остановились?.. Да, благодарность; мы очень ценим…

— Сперва я бы хотела узнать, что это было, — спросила Цзинь Суаньмо, глаза которой задумчиво сузились.

— Это?.. Ох, вы про «тряску». Ничего особенного. Подобное… явление происходит в этих землях с незапамятных времён. Иной раз оно случается каждый год или каждый месяц… Кажется, самый длительный перерыв продолжался десять лет, так что можете не волноваться: больше оно нас не побеспокоит. Занимательно, не правда ли? Некоторые говорят, что всему виной