всё это шоу — пропаганда и показуха. То есть, элемент пропаганды в этом определённо есть, но не до конца, в основном, мне кажется, ими движет дружелюбие и гостеприимство, я в этом практически не сомневаюсь. Никакой агрессии с их стороны не заметил. Напоминает земные города, где люди, разные в своей культуре и воззрениях, может быть, даже разные по национальности, живут вместе и имеют общие интересы.

Вообще, с чего бы это меркурианцам быть недовольными? «Планета у них — рай, да и только», — размышляю я, а сам вожу рукой в воздухе — просто так, есть у меня такая привычка. Когда меня что-то донимает, всегда вожу рукой в воздухе, словно бы пытаюсь его погладить. Кроме энергии, которую они продают чуть ли не всей Солнечной системе, на Меркурии полно других богатств — руды и прочих ценных ресурсов. Где-то читал, что Меркурий сейчас почти ничего не импортирует с Земли, разве что излишества какие-нибудь. Это, конечно, неправда. Не может быть такого, чтобы на Меркурии было всё, что им нужно. Я имею в виду, разумеется, промышленное сырьё и прочие стратегические вещи. Чего-то всё равно должно не хватать. Да и Меркурий — планета не из бедных, могут себе позволить покупать всё, что угодно. Про это я тоже как-то читал — чуть ли не самая передовая экономика среди всех. Но раз пишут, что Меркурий ничего не покупает у Земли, то доля правды в этом есть, тем более видел это в каком-то солидном издании. Это я к тому, что не с чего меркурианцам быть недовольными. Тем более, насколько мне известно, государственная пропаганда культивирует спартанский образ жизни, для обеспечения которого на Меркурии всё есть. Мол, скромно, непритязательно, но со вкусом: вероятно, отголосок влияния земных санкций, имевших место в истории становления независимого Меркурия.

Я делаю усилие над собой и встаю с дивана. Жарко, очень жарко. Наливаю полный стакан воды и залпом выпиваю. Может быть, Меркурий — и рай прямо под Солнцем, но по мне так очень жарко. Вообще, не люблю жару, больше по душе умеренный или даже прохладный климат, как у меня на родине. Да и к пониженной гравитации ещё не привык, при ходьбе подпрыгиваю чуть ли не до потолка, поосторожнее надо быть. А вот земляне на Меркурии мне совсем не нравятся. Дикари, ей-богу. Зажравшиеся все какие-то, подайте им то-то и то-то, ведут себя развязно и капризно, чванливо. А сами только и делают, что валяются на пляже и плещутся в искусственных озёрах. Озёра тут называют морями, потому что вода в них чистая и солёная, но на самом деле это — никакие не моря, по размерам тянут на пруд в земном парке. На берегу таких вот морей и проводят большую часть времени земные туристы. Я их издали примечаю: если надменный и капризный — значит точно с Земли. Близнецов тут много — это да, и это вполне понятно. Купаются, загорают, а ещё катаются на лыжах. В полярных областях есть кратеры, куда солнечный свет не попадает вообще, либо попадает вскользь. Поэтому там царит вечная зима с естественным меркурианским водяным льдом. Несколько таких кратеров накрыли куполами и устроили там горнолыжные курорты. Говорят, кататься на лыжах в условиях пониженной гравитации — увлекательное занятие, можно выделывать на трамплинах такие пируэты, какие чемпиону на Земле даже не снились. Кроме того, популярным занятием считается альпинизм, а также прыжки со скал. И то, и другое существенно отличается от земных развлечений, но меня это как-то не привлекает, не увлекаюсь этим.

Я выдвигаюсь из номера, параллельно заглядывая в зеркало проверить, как выгляжу. Вид вполне приличный, поэтому возле зеркала долго не задерживаюсь. Неплохо бы перекусить, а при случае и выпить. Пить, конечно, вовсе не обязательно, но чуть-чуть для аппетита пропустить можно. Кроме того, в глубине души теплится слабенькая надежда встретиться со Стеллой. После того случая в баре мы не виделись, а я был бы не против. Стараюсь не думать о ней, но как-то само получается. Вроде навязчивой идеи. На лестнице пожилой швейцар учтиво приветствует, я не менее учтиво киваю в ответ. На его фуражке написано «Шарлотта» — так называется наш отель. Прохожу в холл и останавливаюсь в нерешительности. Дело в том, что не выбрал, куда идти — в легкомысленное кафе, зазывающее яркими вывесками, или в столовую, где, как я слышал, очень вкусно кормят. Холл просторный, широкий, интерьер строгий, может быть даже скудный, совсем как у нас в институте, нет никаких украшений или декора, сплошные стены, даже окон нет. И в этом широком холле, где почти никого нет, стою я и думаю, куда бы пойти. В кафе сейчас наверняка полно народа, вполне возможно, что Стелла как раз там. С другой стороны — что ей делать в кафе? Она ведь прилетела сюда работать, в отличие от меня, а не по кафешкам шляться. Но вероятность встретить Стеллу в кафе есть, его и выбираю. Однако стоит сделать лишь пару шагов, как я почти сталкиваюсь с Кермитом.

— Очень вовремя! — восклицает он вместо приветствия. — А я тебя везде ищу!

— Что такое, Кермит? — удивлённо спрашиваю я. Ничего себе подарочек — ожидал увидеть Стеллу, а тут…

— Идём, а то опоздаем! — Кермит слегка подталкивает меня в бок. — Поезд отправляется от силы через десять минут!

— Какой ещё поезд? — Я приглядываюсь к Кермиту, уж не пьян ли он? Но — нет, он абсолютно адекватен, одет в выглаженный костюм, и взгляд трезвый.

— Экскурсия! Неужели ты забыл? — тараторит он. — Солнечные пляски, карусель… А? Не помнишь что ли? Я тебе место в поезде забронировал, так что бросай всё — иначе опоздаем! Ну же! — Он толкает меня к выходу на улицу — теперь уже посильнее.

— Да не хочу я ни в какую экскурсию! — пытаюсь возразить я, но Кермит уже схватил за руку и тащит к дверям.

— С ума сошёл? Место забронировано, счёт оплачен! Какие ещё «не хочу»? Сам же говорил, что мечтаешь посетить это место, а теперь в кусты? Ну уж нет! К тому же, Стелла тоже едет. Перестань сопротивляться, а то опоздаем!

Глава 8. Мимолётное свидание

— …И тут он говорит: «Салат посыпать кремнием, фосфор не добавлять», — Кермит завершает свой бородатый анекдот, и вагон содрогается от всеобщего хохота.

Шутка старая, затасканная и, на самом