– Если исходить из предположения, что здесь хошонской орды нет, – Писарев прикрыл часть карты своей рукой, – то для нас логичным выглядит поход на юг.

– Нас просто-таки вынуждают к этому, – поддержал я догадку начальника штаба. – С особой жестокостью уничтожается наш поселок на побережье, показываются серьезные намерения хошонов осесть на отнятой земле. Мы в бешенстве, горим желанием отомстить, указать выскочкам их место, потому двигаем армию на юг, оголяя тем самым оборону Соболевска. В это время вот эта самая орда, как вы, Иван Михайлович, выразились, устремится сюда. По льду, который как раз к тому времени наберет прочность, хошоны перейдут реку и обрушатся на нашу столицу.

– И несмотря на все это, вы собираетесь увести армию на юг? – непонимающе воскликнул комендант города.

– Терпение, господа, терпение! Хошонов нужно наказывать, причем делать это нужно сейчас, а не весной. Готовьте армию к походу, скоро вы все узнаете.

Не то чтобы я не доверял именно этой паре офицеров, но волей-неволей приходилось держать в голове факт утечки информации о моем визите к криольцам. С этим еще предстоит разобраться, а пока – береженого бог бережет.

В отсутствии других данных слухи о походе на юг распространятся очень быстро и достигнут ушей тех, кто ждет моей реакции на происходящее. Пусть думают, что я купился на их трюк, и готовятся продолжать игру.

Писарев и Луковичный ушли, а я еще некоторое время провел над картой. Хотя называть картой это произведение неизвестных художников можно было только условно. Красивый рисунок западной части материка, с обязательной розой ветров, на самом деле к ветрам не имеющей никакого отношения, а лишь обозначающей стороны горизонта, изображения животных, обитающих в той или иной местности, фигурки лиственных и хвойных деревьев, филигранные завитушки в названиях. Вот такой «красотой» пользовались мои предшественники на посту губернатора Рунгазеи. Неужели их это устраивало? Мало того что здесь нет ни масштаба, ни достоверности, ни восточной части Рунгазеи, так еще и не все существующие поселения указаны. Как можно править землями, не имея даже четкого представления, где живут вверенные твоим заботам люди?

Глядя на это «произведение искусства», я даже слегка сожалел, что два года назад фрадштадтцы прервали мою первую попытку добраться до Нового Света – уж что-что, а нормальная карта у меня к этому дню уже бы точно была.

Картографы, кстати, трудятся не покладая рук с самого моего вступления в должность, но, учитывая бескрайние рунгазейские просторы, работы у них еще непочатый край. Понимаю, что бесполезно требовать невозможного, но обстоятельства сложились исключительные, так что придется все-таки их поторопить.

Я поднялся на самый верхний, третий этаж губернаторского дворца, где два больших помещения были выделены картографической службе, и вытребовал себе один из самых свежих набросков. Пусть это еще не полноценная карта, но уже хоть какая-то точность в расстояниях. Само собой, что ни севера, ни востока материка там по-прежнему не было, да и в сторону юга нанесенные земли не доходили даже до криольской территории, но и поселок Петровский, и Карайская равнина присутствовали, а большего мне сейчас и не нужно.

Выйдя от «картежников», как картографистов в шутку называли другие обитатели дворца, я хотел было спуститься к себе, но передумал и прошел к балкону. На улице было холодно, потому выходить я не стал, ограничившись видом изнутри, благо и отсюда была видна большая часть Соболевска. Вне поля зрения оставались только припортовый район и собственно порт.

Город располагался в дельте реки Амея, что на языке рединов означало «змейка», на острове. Точнее, на острове находилась его основная часть. Вообще же столице провинции здесь давно уже было тесно, потому нет ничего удивительного, что Соболевск расползся и на континентальную часть суши по обоим берегам реки. Северный берег стремительно застраивался и заселялся, совсем недавно туда был перекинут деревянный мост, а вот с южной стороны Амея была слишком широка, и сообщение с совсем небольшим пригородом осуществлялось при помощи парома. Но это в теплое время года, зимой же реку сковывал лед, по которому прокладывалась санная дорога, значительно сокращавшая время пути. Уникальность этой местности заключалась в том, что западная оконечность острова омывалась уже водами океана и порт Соболевска считался незамерзающим. Лишь на пике январских морозов кораблям иногда приходилось отступать от пристани, дабы не оказаться в ледяном плену.

Понятия не имею: нормально это для океанского побережья или именно сюда доходят какие-то отголоски теплых течений – не было у меня ни времени, ни желания докапываться до сути. Просто принимал ситуацию как аксиому, то есть как факт, на который не могу повлиять.

Ледоколов вот у меня тоже пока нет, так что обезопасить город от форсирования Амеи туземцами по льду не получится, и это тоже нужно было воспринимать как данность. Будь по-другому, пара военных кораблей, войдя в реку, устроила бы переправляющемуся неприятелю кровавую баню. С замерзшей же рекой кораблям останется лишь бессильно наблюдать за штурмом издалека да принять на борт какое-то количество женщин и детей. Так что нужно отдать должное хошонам или кто там за ними стоит – природные условия они собирались использовать к своей выгоде на полную катушку.

При условии, что вся армия останется в городе, островную часть Соболевска еще можно было надеяться отстоять, а вот расположенный на южном берегу реки пригород даже при таком раскладе пришлось бы оставить, чтобы не слишком распылять свои силы. Если же большая часть армии уйдет из города, то и вовсе все станет плохо с обороной против нескольких десятков тысяч воинственных туземцев.

Но кто сказал, что отражать нападение можно только у стен города? Сейчас противник ждет моего хода, ну так не буду его разочаровывать. Хошоны всерьез рассчитывают нанести мне неожиданный удар, но что они знают об этих самых неожиданных ударах? Поглядим, чья возьмет.

– До Ивангорода этому городу далеко. Далеко даже до Белогорска и Корбина. Но хоть не с пустого места начинать приходится, правда?

Прозвучавший сзади голос не стал для меня неожиданностью – по звуку шагов было понятно, что приближается женщина, ну а кроме Натальи, никто из особ женского пола не посмел бы меня здесь беспокоить.

– Правда, дорогая. Через четыре года здесь будет город-сад, – вспомнились мне строчки из старого стихотворения, написанного в другом мире и посвященного совсем другому городу. Если не ошибаюсь, это строчки Маяковского о Новокузнецке. Кстати, свой Кузнецк в Таридии уже есть, залежи железной руды в Рунгазее найдены одной из первых экспедиций, которые я отправлял еще из метрополии, почему бы не дать городу, который в любом случае будет строиться