Макс откинулся на стену и закрыл глаза.

Я ещё некоторое время смотрел на него, пытаясь понять, кем он может быть. Слишком необычно по сравнению с другими он себя вёл. Не увидев ничего нового и необычного, я закрыл глаза и уже через минуту спал.

***

Отряд охотников напал, когда Макс приходил в себя после приручения духа. С одной стороны, ему повезло – попался полуразумный дух. Такое случается довольно редко. Тем более, так далеко от центра их территории и так близко к границе с землями людей.

Заполучить себе полуразумного духа было большой удачей. В отличие от обычных, неразумных, такой дух не только усиливал тело, но, со временем, мог научить чему-то новому. А в перспективе он вообще мог стать разумным!

Для того, чтобы подобное произошло, должно пройти много времени. А ещё требовалось много энергии, которую можно было получить в землях духов. Но для этого надо было сначала стать сильнее.

Причина, почему Макс не спешил прыгать от счастья, заполучив полуразумного духа, была проста. Ему достался дух кота. Кота! Не тигра, не льва, не пантеры или хотя бы рыси! Простой кот…

Можно было бы отказаться, но Макс понимал, что если он наткнулся здесь на этого духа, то других может просто не найти. Коты славились тем, что любили «охотиться» на других духов. Довольно часто такая охота заканчивалась смертью жертвы.

Макс надеялся на встречу с саламандрой – огненной ящерицей. Но, видимо, не судьба. Да и заинтересовал он чем-то кота, которые славились свободолюбивым характером.

Процесс слияния прошёл тяжело. Всё дело было в том, что Макс сильно ослаб в последнее время. Недостаток еды и постоянные драки, как правило, негативно сказываются на растущем организме.

А ведь Макс решился на союз с духом именно из-за того, что понимал, что ещё месяц такой жизни, и всё. Нет, это не было проявлением слабости. Он не боялся. Он здраво оценивал свои возможности.

Месяц.

Именно столько он сможет протянуть на редкой кормёжке, добывать которую становилось всё сложнее и сложнее. Слишком много было беспризорников, типа него, которые лишились всего и были вынуждены выживать на улице.

А ведь ещё недавно, он даже не мог подумать о том, что окажется в подобной ситуации. Из всей семьи остался только он и старший брат. Вместе они смогли сбежать от тех, кто убил всех мужчин и забрал женщин. Они остались одни.

Всё бы ничего, но однажды, брата загребли прямо на улице люди царя. Сопротивляться было бесполезно. Парней его возраста собирали по всей стране и отправляли в войска. Брат только и успел, что бросить Максу ключ от подвала, где они жили и хранили свои скудные пожитки и припасы.

К этому моменту они оба уже знали, что когда за кем-то приходят люди царя, то он уже не возвращается. Таким образом, Макс остался один.

А дальше началось выживание.

Через неделю, на его логово вышла мелкая банда подростков. Они побили Макса и забрали почти всё, что у него было. Ладно хоть у него хватило ума спрятать немногочисленные деньги в разных тайниках.

Члены банды, парни, примерно его возраста, долго его били и пинали, пытаясь заставить его рассказать, где он прятал деньги. Макс терпел побои, но потом сдал один из мелких тайников, который специально приготовил для такого случая. Там хранилась, в основном, мелочь и пара серебряных монет.

Парень не был дураком и понимал, что без прикрытия старшего брата стал лакомой целью для подобных группировок. И он осознавал, что рано или поздно, кто-нибудь решит отобрать то, что принадлежало ему… и его брату. Поэтому, самые ценные вещи, включая семейное кольцо, он надёжно спрятал.

После этого инцидента, он перебрался в другой район города, распотрошив один из тайников и обменяв монеты на мелочь. Больше светить серебром он не собирался.

К бандам Макс присоединяться не собирался, хотя, справедливости ради, стоит отметить, что его и не звали. Слишком сильно он выделялся на фоне обычных беспризорников. И дело было не только во внешности, но и в поведении и том, как он себя держал.

Достоинство.

Макс решил сохранить хоть его, раз больше у него ничего не осталось. За это и отхватывал от тех, кто про это самое достоинство предпочёл забыть.

После очередной порции тумаков, когда ему чуть не сломали ребра, он решил, что пора что-то менять. Единственный способ стать сильнее, был связан с риском. Огромным риском.

Его брату отец успел купить духа рыси, перед тем, как его не стало. Слабенького, неразумного. Но у большинства обычных людей не было и такого.

Поэтому, да, Макс радовался, когда сумел заключить соглашение с духом кота. Он даже успел помечтать о том, как вернётся обратно в город и отомстит всем обидчикам. Но проклятые охотники спутали все карты.

Эти падальщики были из числа тех, кто не только промышлял охотой на духов, но не брезговал и людьми. В основном детьми. Про таких ходили слухи в городе. Говорили, что они продавали пойманных то ли на органы, то ли на какие-то бои.

Разное болтали.

И теперь Максу, по-видимому, выдалась возможность узнать, на сколько все те слухи были правдивыми.

Он был такой не один. Помимо него поймали ещё несколько ребят. Их всех привезли в какой-то сарай и затолкнули внутрь.

Когда его первый раз ударили по спине палкой, Макс с трудом сдержался, чтобы не ударить в ответ. Дух внутри него выл и требовал наказать обидчика. Пока Макс пытался с ним справиться, охотники снова пустили в ход палки, сильно его побив. Пару раз парню прилетело по голове, из-за чего он даже ненадолго отключился.

Макса и до этого били, поэтому он понимал, что досталось ему хоть и сильно, но не так, как он ожидал. Боль довольно быстро прошла, сменившись щекоткой.

Лучше бы болело!

Благодаря духу, тело парня стало крепче. Макс как раз занимался тем, что пытался оценить произошедшие с ним изменения, когда к нему подошел один из запертых тут парней. Он протянул Максу воду, после чего, почему-то, отшатнулся.

Но в чём дело?

«Глаза!» — дошло до Макса, когда он осознал, что неплохо видит в темноте, несмотря на отсутствие источников света.

Незнакомый парень не ушёл, как можно было бы ожидать. Макс поблагодарил его, но тот, судя по реакции, мало что понял.

«Сильный!» — раздался вдруг в голове Макса хриплый, мурлыкающий голос.

От неожиданности, парень чуть не вздрогнул, удержавшись в самый последний момент. До этого