— Она точно прощупывает почву, чтобы переманить такого сильного воина в свою свиту! — вмешалась и Илана. — Но что бы она ни сказала, мы сможем предложить лучшие условия!

— Если я вообще захочу входить в чью-то свиту, то обязательно сообщу, — с трудом скрывая усмешку в голосе, отозвался.

— Извините за нашу сегодняшнюю несдержанность, — все же уловив что-то, более спокойно сказала Арьяна. — Я просто пыталась сегодня приблизиться к принцессе, но эта паршивка Дармент даже не подпустила к ней. Да и принцесса не выразила особого желания ей мешать в этом.

Теперь понятно! У сестренки крышу рвет от того, что не получается выполнить распоряжение папочки. Элеонора не испытывает ни малейшего желания с ней общаться. И лучше в свете всего этого не рассказывать о том, что ко мне принцесса испытывает благодарность за спасение. Иначе Арьяна наверняка будет донимать просьбами воспользоваться этим и захочет сблизиться с Элеонорой через меня. Нет уж, игнорировать просьбу короля — если, конечно, можно так назвать его ультиматум — я точно не хочу. Слишком чревато. И его недовольством, и последующими неприятностями со стороны тех, кто заинтересован сблизиться с принцессой. И учитывая это, то, что Арьяна вынуждена держаться на расстоянии от Элеоноры, для меня только в плюс.

Наконец, прозвенел звонок, и все потянулись в аудиторию. Там я сразу натолкнулся на обиженный взгляд принцессы и мысленно тяжко вздохнул.

Прости, девочка, я ничего не имею против тебя, но так уж сложились обстоятельства, что лучше нам держаться подальше друг от друга!

Элеонора скользнула взглядом по Арьяне, рядом с которой я шел, и похоже, пришла к каким-то своим выводам. Наверняка думает, что я ее игнорирую из-за того, что как-то связан с Мердгресами. Если бы она только знала, насколько это близко к истине! Я снова мысленно ухмыльнулся.

Занятие прошло буднично. Я старался не обращать внимания на множество любопытных взглядов, устремленных в мою сторону, и целиком сосредоточился на том, что рассказывал преподаватель. Ничего нового не узнал. Все это уже читал в книгах, которые нашел в библиотеке в родном замке. Но все же слушал внимательно, желая упорядочить свои знания.

А вот по окончанию «Истории магии» меня ждал неприятный сюрприз. К нам подошла одна из девушек, входящих в свиту принцессы, и обратилась к Арьяне:

— Тирра Мердгрес, ее высочество просит вас составить ей компанию на перемене.

Потрясенная сестрица едва скрыла свои эмоции, но вовремя опомнилась и церемонно кивнула.

— Благодарю вас. С превеликим удовольствием.

— Еще она выразила намерение познакомиться с вашими друзьями, — высказала последнее пожелание девушка и направилась обратно к Элеоноре.

Я мысленно чертыхнулся. Похоже, принцесса не собирается так легко от меня отставать! Даже с Арьяной решила сблизиться, желая подобраться ко мне. Интересно, как бы сестрица отреагировала, узнав истинную причину того, что ей дали шанс? А особенно как бы повела себя Илана? Сейчас же обе явно рады тому, что появился шанс познакомиться поближе с особой королевской крови. Они с Арьяной возбужденно перешептывались, пытаясь понять, с чего Элеонора сменила гнев на милость.

— Может, она решила самостоятельно составить обо мне мнение? — проговорила сестра. — А не довольствоваться только тем, что нашепчет эта противная Виола Дармент?

— Как бы то ни было, давай, поспешим, пока принцесса благосклонна, — проговорила Илана.

Лоренс же лишь беззлобно улыбался, радуясь тому, что девушка, к которой он испытывает симпатию, наконец, довольна. Сам он тоже, судя по всему, был горд оказанной честью. Что принцесса пожелала познакомиться и с ним, раз уж он входит в круг друзей Арьяны. Бастиан же вообще растерялся, бросая на меня беспомощные взгляды. Похоже, ему в самых смелых мечтах не могло прийти в голову, что может когда-нибудь оказаться так близко от монаршей особы. Я же всерьез раздумывал над тем, как бы побыстрее слинять. Но сейчас подобное бы выглядело слишком оскорбительным и демонстративным. Так что придется потерпеть.

Элеонора с несколькими своими приближенными, в том числе Виолой Дармент, стояла у окна, со скучающим видом слушая их разговоры. Палмера, к счастью, тут не было. Все-таки он учился на третьем курсе, так что не мог постоянно сопровождать принцессу. Не сомневаюсь, что будь иначе, он бы вряд ли допустил, чтобы Элеонора привечала кого-то из Мердгресов.

При виде нас принцесса оживилась и нацепила на лицо любезную улыбку.

— Ваше высочество, — чуть дрожащим от волнения голосом проговорила Арьяна, присев в реверансе. — Для меня большая честь познакомиться с вами.

— Да, к сожалению, у нас с вами не было возможности пообщаться раньше, — придав голосу оттенок дружелюбия, проговорила Элеонора. — Но думаю, теперь можно это исправить, раз уж мы учимся вместе.

— Буду очень рада этому! — с восторгом глядя на девушку, произнесла Арьяна и тут же скользнула торжествующим взглядом по Виоле.

Мол, выкуси, зараза! Несмотря на твои старания, я все равно сейчас рядом с принцессой. Мысленно фыркнул, понимая, насколько далеки представления Арьяны от реальности. Вряд ли когда-нибудь Элеонора отнесется к моей сестре так же, как к Виоле. И сейчас ее приближение лишь вынужденная мера. Ловит принцесса совсем другую рыбку. Одного упрямого карася, который никак не желает заглатывать крючок.

— Может, представите мне ваших приближенных? — продолжая улыбаться, милостиво соизволила принцесса обратить внимание на нас.

Арьяна начала представлять нас. Естественно, меня и Бастиана, как более низких по статусу, оставила на закуску. Я заметил, как принцесса во время этого украдкой поглядывает на меня, словно пытаясь что-то отыскать в моем лице. Но постарался сохранять невозмутимый вид и ничем не проявлять эмоций. Скажет или нет о моем участии в ее спасении? Надеюсь, что нет. Не хочу все усложнять.

— А вот с этим весьма скромным молодым человеком мы и так знакомы, — проговорила она все же, когда с представлениями было покончено. — Когда-то он спас нам с Виолой жизнь, — она так тепло мне улыбнулась, что я даже ощутил неловкость. — И я об этом никогда не забуду. Буду рада и дальше видеть вас в своем окружении, Аллин.

Она как бы невзначай скользнула взглядом по моей руке и произнесла:

— А где же перстень, который я вам подарила? Неужели вы из скромности решили его не надевать?

Я буквально физически ощущал, как буравят меня взгляды окружающих. Вот черт! Ведь хотел же не высовываться! А в результате уже второй день подряд шокирую окружающих и лишь подогреваю их интерес к себе.

— Ваше высочество, давайте не будем больше об этом, — суховато проговорил. — Как уже говорил, я поступил так, как должен был. И никакой благодарности за это не ждал.

— И все же я считаю иначе. Помнится, даже обещала похлопотать за вас перед отцом, чтобы дал вам какой-нибудь титул.

— В этом нет необходимости, ваше высочество. Да и я ни в чем не нуждаюсь.