Все оказалось просто: вот перед тобой маячит мячик, а в следующую секунду его нет как не было: зарыт заклинанием глубоко в землю! Не успел углядеть – будь любезен доставать его без магии, чтоб в следующий раз не зевал!

Объяснила мне это хохочущая Лайса, которой явно было ничуть не жаль любимого. А я бы, наверное, помогла…

Но порассуждать об этом мне не дали.

– Хелли! Ты должна была час назад прийти, – сурово сообщил герцог, подойдя вплотную и возвышаясь надо мной в позе грозного препода: руки скрещены на груди, глаза мечут молнии.

– В плане написано: в десять утра! – возразила я, отступая. Точно: не ждать мне ни помощи, ни поддержки… ни ощупываний, что и к лучшему, конечно.

Я и так раньше явилась, кстати.

– Когда придешь домой, посмотри, пожалуйста, еще раз на самую первую строку. Там крупно написано: новичкам – в восемь, – сдержанно сказал Тарис и отошел.

А я разом покраснела, потому что да – написано там это! Только забыла я… Ой, как же стыдно! В первый-то день…

Минут пять спустя мы все сидели на наспех сотворенной скамье у забора и внимала капитану. Трое из команды были мне знакомы очень смутно, только что на лицо. Один точно оборотень, но не волк, а какой-то кошачий вроде бы, и, кажется, сокурсник Сареша. Второй – хрупкий беловолосый мальчишка, которого я вообще сначала за девушку приняла, – явно эльф. И третий под стать Натану: тот еще медведь, хоть и человек!

– Итак, нам нужно распределить новеньких, – вещал Тарис. – Я присматривался, принял решение и теперь выношу его на суд остальной команды. Сареш Шарвел – однозначно в атаку. Амплуа Эрика Берсана – защитник. Хеллиана Вэртззла – вратарь. Есть возражения?

Вратарь?!

Я – вратарь?!

У-ух ты!

Глава 4

О тренировках. Самых разных

Что такое деревенская бельтяшка?

Это когда детишки носятся по лужку или пустырю какому, от шестерых (меньше – скучно) и до двух десятков (больше – уже толпа), и загоняют в ворота мячик. Ворота, как правило, обозначены камнями или кучкой дров-травы-одежки, а количество их зависит от количества игроков. Бывает, что одни ворота с каждой стороны, бывает и три штуки. Мячики тоже разные могут быть: если повезет, настоящие кожаные, если нет ни у кого такого – сойдет любая тряпка, связанная в узел и плотно набитая травой. У нас в деревне был один кожаный, только очень старый и драный, а потому тоже травой набитый. А гонять мячи можно хоть руками, хоть ногами, хоть головой. Главное – противнику в ворота загнать.

Что такое белташ, любимая спортивная игра нашего королевства?

Это четкое число членов команды – ровно девять. Это упругие идеально круглые и довольно тяжелые мячи с мою голову размером – неограниченное количество. Это красивые ворота в форме арки с натянутой на нее сеткой – по три штуки на команду. Это конкретное время игры: три периода по сорок минут.

Что такое магический белташ?

То же самое, что обычный, но все на поле используют магию. Принято стихийную, но ограничений нет, кроме одного: никаких иллюзий! Ну и мячи магией гонять нельзя, только собственными ручками-ножками да головой, если крепкая. А еще это ОЧЕНЬ большое поле…

– Сейчас просто играем, – заявил Тарис Тарг. – Посмотрим на нашу подготовку. На команды не делимся: нападающие пытаются забить гол, защитники им противостоят, вратари – понятно.

Меня действительно поставили на ворота.

Вратарем мне играть доводилось, но одно дело – защищать двухметровое пространство, огражденное кучей хвороста, а другое…

В общем, оглядев каменную арку высотой в два моих роста и шириной шагов в десять, я приуныла. Если мячик сверху полетит – да ни за что я до него не допрыгну! Мало того: за аркой, выползая из плотно пригнанных друг к другу камней, вместо сетки клубился синий туманчик портала. Так понимаю, оттуда мяч попадает прямиком к судьям. Ну ладно.

Пару раз подпрыгнув, я удостоверилась, что вратарь должен быть ростом с Натана, вздохнула и покосилась на вторые ворота. Там стоял как раз маркиз Реманский, что было совершенно логично. На третьих воротах обнаружился оборотень-второкурсник, причем в звериной ипостаси: пантера! Огромный черный кот лениво точил когти об каменный столб, высекая из него искры. За что почти сразу и получил выговор от капитана:

– Кэрс, не обращаться, сколько раз говорил!

– Забыл! – откликнулся котяра, тут же превратившись в парня – жгучего брюнета, стриженного почти под «ежик». – И сигнала ж еще не было.

Вот тоже ведь логично – кота на ворота ставить! Он быстрый, гибкий, даже в человеческом обличье. А я что? Малявка, прыгаю-бегаю ничуть не лучше других девчат, не говоря уж о мальчишках…

– Готовы? Даю сигнал!

Наверное, именно так звучит боевой рог! Всего-то три ноты, но это был страшный, низкий рев, мгновенно вызвавший в моей памяти дядьку, уронившего себе на ногу полено…

И сразу метрах в пяти передо мной встал Эрик. На миг обернувшись, подмигнул: мол, не бойся, не пропущу к тебе никого и ничего. Ужасно хотелось в это верить.

Я была уверена, что Тарис играет в атаке. Но нет – герцог занял место у ворот Натана. Третий защитник, Мэллан, охранял кошачьи.

Появление первого мяча я пропустила, увидела только, как эльф вдруг метнулся в сторону и схватил коричневый шар, будто с неба упавший. Так, значит, мячи не только в воротах в портал проваливаются, но и появляются невесть откуда…

Эльф тем временем рванул… ко мне! Да так быстро, что сам едва ли не смазался визуально, превратился даже не в тень – в серый вихрь. Наверняка у него вторая стихия – воздух… ну, или природное это.

Пока я, раскрыв рот, любовалась эльфом, Эрик времени не терял: перед атакующим выросла стена огня. Но мячик полетел вовсе не в нее – а к подбежавшей сбоку Лайсе, которая поймала его головой и резким движением послала в мои ворота.

Нет, ну я подпрыгнула! А толку-то… Мяч пронесся над моими поднятыми руками и с противным свистом утонул в синем тумане…

И в тот же момент, пока я провожала его взглядом, а Эрик спешно менял вектор заклинания, в ворота с другой стороны залетел второй мячик, а Сареш, пославший его, грохнулся на землю. То ли удара ногой не рассчитал и не удержал равновесие, то ли споткнулся обо что…

Кстати, о поле. Ни о каком ровном травяном покрытии и речи не шло! Чистая степь тут была, невозделанная, некошеная, нехоженая и вообще никем не тронутая, кроме разве что сусликов, понарывших везде норки. Благо хоть бесснежная, и грязь успела высохнуть! Страшно даже