Валери прогуливалась неподалёку от утёса, пользуясь передышкой, которая появлялась у неё во время дневного сна Миринды. 

Погода была слишком жаркой для начала осени, но миссис Линч рассказала ей, что подобное было не редкостью в их краях. Природа вокруг поражала обилием красок, но Валери это совершенно не радовало.

С каждым днём она чувствовала себя всё хуже и хуже. Последнюю неделю её мутило по утрам, а для того, чтобы подняться с постели ей приходилось несколько раз напоминать себе о том, что ей очень нужна эта должность, и она не может её потерять.

Спустя пару часов после пробуждения ей становилось лучше, но ровно до тех пор, пока не приходило время обеда. Девушка уже всерьёз начинала бояться, что страдает какой-то неизлечимой болезнью, и виной всему её необдуманные поступки и легкомыслие. Ведь если бы она не отправилась в Лондон вслед за Саймоном, ничего ужасного с ней бы не случилось! А теперь... Теперь Валери понимала, что сама себя наказала, не смея без стыда посмотреть в глаза своим самым близким людям! Она была уверена, что родители и братья уже ищут её и очень волнуются, и, возможно, спустя какое-то время у неё найдутся силы для того, чтобы написать им о том, что с ней приключилось. Но точно не сейчас, когда воспоминания оставались слишком яркими, а стыд не возможно описать никакими словами... 

Нэйт никогда не думал, что снова испытает то чувство, о существовании которого уже успел забыть.

Когда-то он уже любил. Он любил Эмму, красивую, неверную, острую на язычок, насмешливую Эмму, которая родила ему дочь и забрала его душу. С её смертью, казалось, он растерял умение любить. Он тоже был когда-то наивен. Ровно до того момента, как его красавица жена рассмеялась ему в лицо, поднявшись из объятий чужого мужчины совершенно обнажённой. Она смотрела на него дерзко и надменно, не собираясь просить прощения. Эмма издевалась над ним, растоптав его чувства. Ей была смешна его верность. Ей была смешна его любовь. Она делала всё, что пожелает. Она любила другого и не скрывала этого. А он ей нужен был, чтобы покрывать ее безумные траты и дарить подарки. Она не собиралась его любить. И не собиралась быть ему верной.

Эмма была такой же хищницей, как леди Элиза, так и не понявшая, почему он отверг её любовь.

Натаниэл гнал коня по побережью, впервые с тех пор влекомый радостным чувством предвкушения от встречи с женщиной. Только ступив на ирландскую землю, Нэйт понял, как соскучился по его невинной и искренней Вайолет-Валери, с её аметистовыми глазами, нежными губами и тонкими руками. Он возьмёт эту совсем ещё юную девушку в жёны и постарается забыть и Эмму, и всё, что произошло по её вине. Натаниэл простит леди Валери, если ребёнок её будет похож на другого. Он простит ей всё, если только она будет ему верна.

Девушку граф увидел с холма, поднявшись к замку. Замок возвышался над ним, как каменная тюрьма, которой он всегда ему казался, а фигурка леди Валери виднелась вдали на белом песке, прямо под ним, там, где волны бились о белые камни. Спешившись и бросив поводья слуге, он бросился в свои покои, где быстро сменил одежду, и сбежал по лестнице, прыгая через ступени.

Нэйт усмехнулся.В его-то возрасте, когда ему уже за тридцать, прыгать по ступеням, будто он влюбленный юнец... 

Леди Валери сидела на камне, смотря на море. Нэйт подошёл к ней так, что она не заметила его и не услышала шагов в шуме прибоя. 

Граф любовался ею, наблюдая, как её длинные волосы цвета льна развевал ветер.

- Добрый день, мисс Брук, - наконец проговорил Натаниэл, заметив как вздрогнули её худенькие плечи.

Леди Валери тут же вскочила с камня. В её прекрасных глазах отразился ужас, который он, вероятно, вызывал в её сердце, и граф понял, что зря так радовался. Леди Валери Стэнбрук не обязательно примет его предложение. Скорее всего, именно не примет...

Натаниэл замер, внимательно глядя на неё. 

Он намного старше, хитрее и опытнее этой наивной девочки. Он должен заставить её стать его женой! 

- Простите, я напугал вас, - проговорил Нэйт, поклонившись. 

Леди Валери сделала реверанс, как и было положено гувернантке. Её огромные глаза по-прежнему смотрели на него без всякой приязни.

- Извините, сэр, я не ожидала увидеть вас тут, - тихо сказала она, опустив голову. 

Граф молчал, размышляя, как начать разговор. Её глаза сбивали его, и сердце сжималось от страха, когда он чувствовал исходящую от неё неприязнь. Он не может упустить её. Никогда! Только рядом с этой хрупкой женщиной - ребёнком ему вновь захотелось жить! Нэйт был готов на всё, только бы леди Валери сказала ему да! 

- Вы выглядите, будто не очень хорошо чувствуете себя, - проговорил он, делая участливый вид, - или я так сильно напугал вас, мисс Брук, что вы побледнели? Я ещё раз прошу меня простить.

Девушка нервно дёрнула плечом и пошла вдоль линии прибоя.

- Я и правда, видимо, немного больна, - спустя несколько мгновений ответила леди Валери, - возможно, местная вода или пища не нравятся моему желудку. Но я постараюсь адаптироваться.

- Давно ли вы так себя чувствуете? - тут же спросил Натаниэл. - Возможно, стоит пригласить врача?

- Возможно, - промолвила девушка, вскинув на него испуганные глаза, - думаете, всё может быть так серьезно?

- Я не знаю, - ответил граф, пожимая плечами, - но я привык заботиться о своих людях. Я приглашу доктора завтра утром.

- Благодарю вас, милорд, - леди Валери улыбнулась, и его сердце запело от её робкой улыбки, - но, я думаю, вас интересуют успехи мисс Миринды?

Нэйт кивнул, только теперь вспомнив о дочери.

Леди Валери принялась рассказывать об успехах малышки, и он видел, что она привязалась к девочке, с которой провела столько времени. 

«Тем лучше» - решил граф, понимая как важно то, что его будущая жена смогла найти язык с его дочерью. 

Миринда нуждается в матери, которая будет ее любить, раз уж он не может любить её сам... 

Осмотр врача прошёл именно так, как и предполагал Нэйт. Доктор вышел из комнаты леди Валери, и Натаниэл сразу отправился к ней, застав её сидящую в кресле в полной растерянности.

- Что вам сказала доктор, мисс Брук? - без всяких прелюдий спросил граф.

Леди Валери подняла на него глаза, в которых снова плескался ужас.

- Я... - девушка попыталась подняться, но ноги не желали держать её, - прошу вас, сэр, оставьте меня!