Я знаю её всего второй день, но не могу не думать, не вспоминать лукавый блеск зелёных глаз, нежность кожи, сладкий перелив её голоса. А её запах я ношу с собой, словно сумасшедший. И вчера… сглупил. Торопился. Но стоило оказаться в её комнате, в окружении её запах, как все здравые мысли исчезли из головы. И дураку понятно, что Мариан невинна, и слишком принципиальна, чтобы лечь в постель можно сказать с первым встречным. Только в её отношении мои мозги отказывают по всем пунктам. Недолгого общения хватило, чтобы понять, с ней либо серьёзно, либо никак. Но понимание того, что и её тянет ко мне столь сильно, что нет сил держать себя в руках…

— Кажется, я становлюсь романтиком, приятель, — похлопал по шее своего верного коня.

Он смешно всхрапнул и чуть подскочил на передних копытах. Понимал, что его хозяин влип. И в неприятности, и… в чувства к женщине.

К тому моменту мы миновали условную границу леса и вошли под разлапистые ветки сосен. Рядом с вечнозелёными исполинами соседствовали лиственные деревья и мелкие кустарники, скелетами выглядывающие из ещё не до конца растаявших сугробов. Тропинка уходила дальше в лес. Местные жители выбирались за дровами, на охоту, летом за грибами, ягодами и травами. Куда отправляться дальше не знал. Вообще не понимал, что здесь ищу.

Конь встрепенулся, резко останавливаясь. А я, коротко выругавшись, схватился за меч, прикидывая про себя, успею ли дотянуться до арбалета. Из-за ближайшего ствола дерева выступил довольно крупный белоснежный волк. Первый шок прошёл, и я понял, что зверь не пытается напасть, а в пасти несёт какие-то тряпки. Да и Вихрь его не боялся, спокойно ждал, пока волк приблизится. Литые мышцы переливались под густой шерстью. Мягко ступая, волк подошёл ближе и положил на тропинку тряпку, что держал в пасти. Вблизи это оказался плащ с капюшоном. Самое удивительно, следы он оставлял, но те исчезали, словно сам лес скрывал поступь зверя.

Оставив свою ношу, волк отступил. Немного подумав, я слез с коня и поднял предложенное. Действительно, мужской плащ и платок, судя по всему, чтобы закрыть лицо. Похоже, меня поведут туда, где не стоит светиться.

— Далеко хоть идти? — поинтересовался у зверя, надевая на себя плащ.

Волк, само собой не ответил, лишь склонил голову, глядя выжидающе слишком умными зелёными глазами. В животном чувствовалась магия, это я мог сказать точно, но скрытая, не активная.

Зверь повёл меня по протоптанной дорожке вглубь леса. Но вполне легко наш путь проходил только около получаса. Потом тропа оборвалась, а мы двинулись вдоль опасного берега реки, берущей своё начало в горах. Мне пришлось спешиться и вести Вихря под узду. Потому наше продвижение замедлилось. А я сам промок, проваливаясь в подтаявшие сугробы. В мелком месте мы перебрались на другую сторону реки, и теперь продвигались в сторону гор. К тому моменту по ощущениям прошло больше трёх часов, и я начал уставать. Но мы вдруг вышли к протоптанной тропе, ведущей к подножию горы.

Ещё через полчаса пути, волк вдруг остановился подступил ко мне и начал приподниматься на задние лапы, явно пытаясь привлечь внимание. За всё время пути он даже особо не глядел в мою сторону, потому я без опаски выпрыгнул из седла и не испугался, когда он, схватив пастью за полы плаща, потянул меня прочь с тропы. Коня я подвязал в небольшой низине, а сам последовал за волком, начиная понимать, что мы приблизились к конечной точке нашего путешествия. Тем более, вдали слышались удары молота и отголоски человеческих голосов.

Дальше мы с моим внезапным товарищем продвигались перебежками, а потом вообще ползком, чтобы приблизиться к… рабочей шахте. В её тёмном проходе как раз показался незнакомый мужчина, толкая перед собой деревянную телегу, нагруженную камнями. В просветах тёмной породы виднелись проблески светлых кристаллов. Не скажу, что я разбирался в горном деле, но они подозрительно напоминали виррум — магические кристаллы.

На вирруме, можно сказать, держалась экономика всех стран. С их помощью изготавливались магические артефакты, ими оплачивали сделки. Самые крупные залежи находились в горах, окружающих страну Тель-Марос. Потому она и была самой богатой. Благодаря магическим эманациям кристаллов там рождалось много природных магов, существовали магические расы. Если я правильно помню карту, этот горный массив тоже принадлежит Тель-Маросу. И вряд ли эта добыча санкционирована. Подтверждая мои слова, за мужчиной вышел другой, вооруженный, с кнутом в руках.

— Чего возишься? — бросил он недовольно в сторону паренька, что только вывалил содержимое тележки на конвейерную ленту.

— А ведь это Рикард, — прошептал я, присматриваясь к парню.

Волк, лежащий возле меня, приподнял уши и грустно заскулил. Я осторожно потрепал его возле плеча.

— Спасибо. Кажется, теперь я понял, что здесь происходит, — произнёс еле слышно.

Не сомневался, что он меня понимает.

— Уходим, — шепнул ему, и начал ползти обратно.

Обрадовался было, что мы добрались до места без происшествий. Но оказалось, что территория вокруг шахты патрулируется. Волк зарычал, предупреждая об опасности. Из-за ствола дерева показался мужчина. Встречи он не ожидал, потому удивлённо замер. Я не стал давать ему времени на то, чтобы опомниться. Рванул в атаку, на ходу выхватывая меч из ножен. Ушёл в сторону, совершил подсечку и ударил эфесом меча в висок пытавшегося приподняться противника. Волк с рычанием бросился на его напарника, вцепился в ногу, опрокидывая мужчину в снег. Следом уже подлетел я и вывел его из строя. Волк недовольно рыкнул, лизнул кровоточащую лапу. Похоже, его успели задеть.

Но времени на осмотр не было. Мы рванули к моему коню. Следом выбрались к тропе и в быстром темпе стали отдаляться от шахты. А когда сошли с дороги, я остановил коня и спешился. Волк обернулся в непонимании, а я знаком подозвал его к себе. Тот, кажется, мне тоже доверял, потому как приблизился без раздумий.

— Давай гляну лапу, — сообщил я ему, извлекая из седельной сумки походную аптечку.

Зверь странно фыркнул, словно рассмеявшись, но подпустил меня к себе, и позволил оценить своё боевое ранение. Кровь запеклась на белоснежной шерсти. И смех животного был оправдан, неглубокая рана, скорее царапина не представляла угрозы. Но я всё равно обработал её по всем правилам. Волк снова расфыркался, а я с улыбкой потрепал его за ухом. И больше не сомневался, что передо мной волчица.

Мы продолжили путь и ещё через три часа оказались на том месте, где впервые встретились. За время пути я успел поразмышлять о творящихся здесь делах. Получается, в горах силами похищенных людей нелегально добывается виррум. Но добыть одно, нужен канал сбыта. Потому железную дорогу и пытаются провести через лес, чтобы в глуши спокойно подсоединять дополнительный вагон с контрабандой. Но тут появился Мститель, который не пускает посторонних в свой лес. Он нарушил планы мэра. Настолько, что король, недовольный задержкой, отправил своего приказчика, чтобы разобраться. Я и разобрался, только теперь не знаю, как выбраться из этого живым и вытащить Мариан. Ведь сегодня её ужин с мэром.