Меня никто ждать особо не собирался, видимо, думали, что я и сам должен знать дорогу и поторапливаться. Когда я добрался до лестницы, то тут обнаружил, что последний Чёрт уже почти скрылся из виду. Он рьяно перебирал копытами и всё быстрее поднимался вверх.

Я пристроился следом. То и дело мимо меня проносились разгоряченные отряды, но стоило им поравняться со мной, как их головы опускались, а глаза начинали смотреть в пол. — Вот так и надо, младшие, знайте своё место, — скалил я клыкастый рот, а сам думал: вроде, с одной стороны, и скрыться можно, вариантов-то масса, но с другой стороны — интересно, что дальше будет.

Наконец лестничный пролёт закончился двумя высокими дверьми, и мы вышли на устланную брусчаткой площадь внутреннего двора крепости.

Тут уже собралось несколько сотен различных тварей, а над ними, возвышаясь на десяток метров над головой, на балконе центрального донжона стояли знакомые лица. Всклокоченная, явно не в себе, с безумным взглядом разъярённой кобры Аша, а рядом с ней, как и в прошлый раз, опираясь на свой огромный меч, со скорбной постной миной на лице стоял Сарет.

Он внимательно оглядывал толпу Беcов и Чертей, что продолжала заполнять крепостной двор, будто что-то искал, изредка дергая кончиком носа, словно принюхивался. Но по его изрядно разочарованной и унылой морде было видно, что как бы он ни пытался, ничего обнаружить у него не получалось. Да и возможно ли это, в такой-то толпе, да и что он ищет, или кого…

Меня? Да нет, похоже на бред сумасшедшего. По запаху ему меня точно не найти, Лицекрад — это не иллюзия и не фантом. Даже если мой запах изменился, то я всё равно буду пахнуть Бесом.

Я осмотрелся по сторонам и в толкучке с трудом обнаружил свой отряд, что стоял коробочкой в три ряда разумных копытных, а рядом с Ксафаном было пустое место, видимо, приберёг для меня. Стоило мне только к нему доковылять, как на площадь обрушилось давление, не такое сильное, но намёк был понятен. Все смолкли. Бесы упали на колени и вжали морды в камень брусчатки, следом за ними все обладатели медальонов опустились на одно колено и склонили головы, ну, и я вместе с ними. Во дворе стояла безмолвная тишина: если бы сейчас тут пролетела муха, её бы жужжание грохотало не хуже вертолётного двигателя.

— Верные мои подданные! Сегодня по нам неожиданно был нанесён подлый, вероломный удар, — в уши ввинчивался голос Аши. Она чеканила слова, словно вбивала гвозди в крышку гроба. — В стенах своей лаборатории был смертельно ранен и похищен ваш Лорд и мой брат Иль' Шахар. Как вы знаете, на территории всего нашего замка действует запрет на все пространственные перемещения, а портальная комната опечатана Владетельцем этой крепости лордом Эразиалом до его возвращения. Следовательно, пока неизвестный нам враг никак не мог покинуть этих стен. Эта трусливая вероломная крыса прячется где-то здесь и наверняка исподтишка готовит ещё не один свой подлый удар.

— Внимание, гарнизон! Приказываю! — взревел, словно дикий вепрь, страдающий от простуды, на мгновение отлипнув от своего меча, Сарет. — Всем подразделениям тщательно прочесать закреплённые сектора, и на все странности, проблемы или нестыковки обращать особо пристальное внимание, оперативно реагировать на любое изменение обстановки и тут же обо всём докладывать вышестоящим командирам.

— Тот отряд, который сумеет обнаружить какие-нибудь следы, либо внесёт ощутимый вклад в обнаружение врага, а тем более, если сможет задержать его до моего прихода или прибытия Миледи Аши, будет щедро вознаграждён! Вас ждёт возвышение на следующую ступень для каждого бойца отряда и командира лично!

— ВЫ-ПОЛ-НЯТЬ!!! — прорычал Сарет, вжимая нас своей силой в камень брусчатки, словно припечатывая свой приказ. Как только давление прекратилось, все повскакивали на ноги и наперегонки устремились к дверям, лестницам, башням… все, кроме нашего отряда.

Ксафан внимательно посмотрел мне в глаза, после чего, словно пересиливая себя, заговорил: — Старый, постарайся в этот раз из всех своих оставшихся дряхлых сил. Ты ведь на самом деле один из тех, кто действительно может его найти. Мне очень, ОЧЕНЬ нужно это повышение… Слышишь? — прорычал чёрт, не отводя взгляд. Я внимательно посмотрел ему в глаза, после чего молча кивнул, подтверждая своё согласие. Чёрт прищурился, видимо ожидая, что следом последует какой-то подвох, но его он так и не дождался.

— Не тормозим и не отвлекаемся, формируем коробочку — и вперёд, удерживаем построение по самому медленному, — посмотрел он на меня, показывая подчинённым про кого он сейчас сказал, затем чему-то кивнул, и когда Черти встали вокруг нас, скомандовал: — Двигаем!

Мы стройным каре подошли обратно к дверному проёму и начали медленный спуск вниз. Пролет за пролетом. Ширина лестницы позволяла двигаться втроем без особых трудностей. Монументальные лестницы в этом чертовом замке!..

Черти тихо перешептывались в процессе спуска, и из разговоров я понял, что весь нижний уровень, где находилась лаборатория Иль' Шахара и мой кабинет, был зоной ответственности нашего отряда. На весь замок таких элитных отрядов вместе с нами всего четыре штуки, по десятку на каждого Лорда Демона. И мы были как раз приписаны в личное распоряжение Иль' Шахара.

Потому-то Ксафан так и взбесился, что господин наш пропал, а я мало того, что ухом не веду и мышей не ловлю, так ещё и на место сбора до конца коридора к караулке дежурных прийти не удосужился. Я тихо выдохнул, чудо, что в текущих реалиях никто не спохватился из-за пропажи моего стражника и не стал его даже искать.

Мы спустились вниз на наш этаж и стали прочёсывать комнату за комнатой, проверяя закоулок за закоулком. Смешков и отвлечённых разговоров внутри отряда не раздавалось, всё только по самому важному для всех делу. Черти переглядывались, кивали друг другу головами, дергали ушами, подавая знаки. Догадываются, по ходу, гады, что я ненастоящий… Посмотрим, что будет дальше.

Наконец мы дошли по коридору до лаборатории и сквозь пустующий дверной проём зашли внутрь. В нос ударил тошнотворный запах горелого мяса и шерсти. Весь пол был плотно усеян хлопьями сажи и копоти. Центр лаборатории вокруг «Вырывателя» был покрыт сотней свежих отпечатков копыт и обуви демонов.

Рядовые черти рассредоточились по периметру, исследуя каждый угол, вновь поднимая в горячий воздух вязкие клубы сажи. Мы с Ксафаном, который все время не отступал от меня ни на шаг и внимательно вглядывался в каждое