– Ты всегда все понимала, – поблагодарил он, – не поминай лихом и… спасибо тебе.

– Друзья говорят: до встречи.

– До встречи, – повторил он и ушел.

В семь часов вечера он встречал Таню у входа в гостиницу.

– Решили выезжать завтра, – сообщил он, когда девушка села в машину, – тянуть не стали. Люди отобраны и предупреждены.

– Это хорошо, – чуть растерянно отозвалась она, – чем раньше, тем лучше… Ден пропал.

– Кто?

– Тот парень, который должен был разобраться с вашим стукачом, – пояснила она, – после исполнения должен был выйти на связь и… пропал. Раньше за ним такого не замечалось. Значит, что-то произошло.

– А просто загулять он не мог? – неуверенно предположил Руслан. – Работенка-то у него не из легких. Решил снять стресс, то да се…

– Ден – серьезный человек. Нет, что-то случилось, – вздохнула она, – мне звонил Север. Приказал поторопиться с отправкой.

– Если б этого Дена взяли менты – нас бы давно замели.

– Он не из тех, что в первый же день колются. Если произойдет чудо и они смогут его сломать, то это будет ох как не скоро. Да и в этом случае – нам-то что предъявить смогут?

– Его могли взять за старые грехи, – выдвинул еще одну версию Руслан, – а если и за Назарова, то… выходит, Таня, что стукачок-то и у вас имеется… Расклад к тому ведет.

– Не исключено и такое, – хмуро согласилась она, – неспроста в последнее время столько наших ребят мусора по зонам распихали. Север потому вам и велел в Питере никому без лишней нужды на глаза не показываться. Плохие игры пошли, Руслан.

– Жизнь такая. Работа такая.

Она не ответила, глядя куда-то в сторону.

– Может, партию в бильярд? – предложил Руслан, стараясь отвлечь ее от грустных мыслей.

– Осрамиться не боишься? – прищурилась она.

– Смело… Что же, давай тогда на пари?

– Это мне не интересно. На деньги я не играю принципиально, а на всякие глупости… Впрочем, – в ее глазах зажглись озорные огоньки, – что ты можешь выставить на кон?

– Да что угодно, – самоуверенно сказал он.

– А что хотел бы потребовать с меня?

– Поцелуй.

– Идет, – протянула она узкую ладошку, – тогда расклад такой: если выиграешь ты – поцелуй с меня. Если я – тогда целовать тебе.

– Ну-у, – расплылся он в довольной улыбке, – в этом случае и смысл игры пропадает. Будем считать, что у нас ничья и обменяемся…

– Не торопись, – перебила она, – ты меня не так понял. Если ты проиграешь, то поцелуй будет с тебя. Но, во-первых, поцелуй в нос, а во-вторых, этот нос будет дядин.

– Чей?! – опешил Руслан.

– Дядин, – повторила Таня. – Я почему-то уверена, что Севера в нос еще никто не целовал. Забавно должно получиться.

– Да ты что? Как же это? Севера – в нос?!

– Ну да, – жизнерадостно подтвердила она и лукаво прищурилась, – испугался?

– Нет… Просто… Странное какое-то пари.

– Почему странное? Обычные «фанты». Ты же так был уверен в победе. Наверняка готов был биться на деньги, особняки и машины… Передумал?

– Я лучший бильярдист в этом городе, – сообщил он, пожимая протянутую ладошку, – а опешил не от испуга, а от неожиданности ставки. Но я готов. Можешь предлагать что угодно, хоть макаку в засос целовать в питерском зоопарке. Выигрыш все равно за мной будет.

– Я подумаю над твоим предложением, – пообещала она, – на крайний случай это будет второй ставкой…

– Ты сошел с ума?! – Север даже подался назад вместе с креслом. – Ты… ты этому в каком племени научился?

Руслан его понимал: сидит солидный человек в солидном кабинете за солидным столом, готовится к солидной беседе, а его – слюнявым поцелуем в нос. Тут даже не о субординации речь. Тут невольно о психиатре задумаешься. Да еще о том, кого ты для серьезных дел в свою империю вызвал. М-да… Шок, да и только!

– Бильярдный долг – долг чести, – напыщенно произнес Руслан, резко опуская подбородок на грудь и по-военному щелкая каблуками.

Дядя приподнял бровь, перевел взгляд с Руслана на скромно потупившуюся Таню и понимающе кивнул:

– Угу… Развлекаемся, значит… А о том, что кроме саун она является директором бильярдного клуба, Танюша предупредить, разумеется, забыла. Как и о своих многочисленных призах?

– Помилуйте, Юрий Борисович, – медовым голосом пропела сероглазая провокаторша, – вы же сами меня учили, что виноват не тот омут, в котором черти водиться обязаны, а тот умник, что в него, не зная броду, с головой сиганет. Какой же лох играть станет, если катала ему изначально представится да еще крапленую колоду засветит?

– Тогда вот что… Во избежание дальнейших сюрпризов, – попросил Север, – ты, Руслан, шагов на десять от меня отойди и сообщи сразу: сколько еще фантов проиграл?

– Обижаете, Юрий Борисович, – укорил Руслан, – один раз, как известно, не… лох. Уж кому-кому, а вам должно быть известно, что настоящий катала поначалу дает наживочку, чтобы клиент в свою фортуну уверовал и как можно глубже крючок заглотил. И лох – как раз тот, кто после этого в раж входит, ставки повышая.

– Так, – сказал Север и перевел взгляд на Таню, – в таком случае, надо полагать, что дальнейших сюрпризов ожидать от тебя приходится?

– Да, собственно говоря, эта королева бильярда свое по вагону уже отпрыгала, – наябедничал Руслан.

– Как это? – удивился Север. – В каком смысле?

– В прямом, – пояснил Руслан, – на одной ножке, вдоль всего вагона, с русской народной песней: «Я у мамы дурочка, мне подруга – курочка».

– Веселая у вас поездка вышла, – констатировал Север. – Ладно, шутки в сторону. Присаживайтесь, рассказывайте.

Руслан опустился в массивное резное кресло у стола. Таня скинула туфли и, подобрав под себя ноги, устроилась на широком кожаном диване в дальнем конце кабинета, словно демонстративно отодвигаясь на задний план, предоставляя мужчинам возможность вести беседу. Однако напрасно. Дядя в родственную сентиментальность впадать не спешил, да и племянник явно не ощущал желания припасть к груди единственного оставшегося у него родственника.

– Рассказывать-то особенно не о чем, – сказал Руслан, – получил твое послание. Отобрал наиболее надежных и опытных и вот приехал. К работе готовы.

– Неожиданности, странности были?

– Только с вашей стороны, – не сдержался Руслан. – Родственным подарком на день рождения я бы это не назвал. Не знаю, как у вас в Питере, а у нас о подобных акциях принято предупреждать заранее.

– У нас тоже раньше… предупреждали, – помрачнел Север, – вот и «греем» теперь ребят в «Крестах» да на зонах. Нет уж, последним козырем я рисковать не хотел. Обжегшись на молоке, на воду дуют. Я тебя с твоими хлопцами до последнего берег, в сделанном не раскаиваюсь, да