Вестник спикировал вниз. Скрип и шелест костей заполнили для меня весь мир. Звучали как музыка, но тут же ее оборвал отвратительный хруст.

— Назад!

Я очнулся от наваждения и увидел как Доктоний с остальными венаторами отсекают конечности существа. Они в каком-то смысле застали Вестника Сердца врасплох. Думаю, еще никто не пытался противится мороку. Раньше монстр просто приходил и забирал тех, кто был интересен его Сердцу. Вспыхнуло, но тут же угасло колдовское пламя, оставив после себя полосы черного дыма. Один из венаторов кубарем прокатился метров шесть. Заметная часть нагрудника оказалась смята.

Несмотря на огромное подавление Вестник отращивал новые конечности взамен потерянных. Центр его тела был, кажется, недосягаем для оружия. Я заметил как тяжелое копье, которым можно убить медведя, лишь коснувшись черной пустоты Вестника, рассыпалось в щепки, а наконечник расплющился как под прессом. Внутри этого монстра была огромная концентрация магии.

— Уходите! — впервые голос Доктония звучал серьезно. — Ждите меня восточнее!

Он собирался сражаться с этой тварью один на один?

Отряд начал не очень организованное отступление. Почти паническое бегство. Я как стратег должен был внести в этот хаос каплю порядка, но взгляд мой никак не мог оторваться от темного провала, вокруг которого закручивалось пространство. Закатные лучи втягивались туда, вспыхивая ярче, прежде чем исчезнуть. Они образовали ореол будто на той фотографии черной дыры, снятой каким-то там телескопом. Образ Вестника, как ни странно, вызывал у меня исключительно положительные эмоции. Головой я, конечно, понимал — эта штука создана, чтобы мою голову с плеч снять и на себя водрузить, но… Было в ощущении, исходящим от монстра, что-то знакомое, неподдельно искреннее и близкое. Он не пытался меня уничтожить. Лишь хотел исполнить предначертанное, став одним целым с тем, кто пробудил Сердце. В каком-то смысле то была форма награды.

Теряя паникующих лошадей, спотыкаясь в полутьме, натыкаясь друг на друга отряд медленно двигался на восток. Прочь от кипящего боя. Радамат и остальные венаторы тоже ушли. Доктоний остался один. Новорожденный полубог потомок героя древности. Отличная пара.

Меня понемногу начало отпускать наваждение. Точнее я до сих пор не боялся Вестника и не испытывал к нему негатива, но желание немедленно лезть обниматься пропало. Так. Надо бы навести порядок. Я открыл стратегию, собирая разбежавшихся людей и пытаясь понять кому хватит лошадей. Вдруг в руку мне вцепился Иратион. На лице старика я мог без труда прочитать ужас.

— Вы видели кто он? Видели!? Это полубог!

— Видел, все прекрасно видел. — задумчиво ответил я.

— Все еще не жалеете о содеянном? — спросил старик, беря себя в руки и срывая на мне гнев за проявленную слабость.

— Все еще рады, что станете стратегом Лимеса Север? — с вызывающей издевкой ответил я.

— Остается надеяться на богов и этого героя… — вздохнул Иратион. — Они сражаются еще?

Я вышел в стратегию. Сражаются. Сцепились так сцепились. Доктоний кружил вокруг твари, отсекая конечности. Монстр же отращивал новые и контратаковал. Чаще когтями, но иногда магией. Даже несмотря на подавление мастера-венатора Вестнику удавалось формировать то длинные жгуты непроницаемой тьмы, то огненные вспышки, то кавалькады кричащих призраков. Монстр концентрировал огромную магию в одном действии, чтобы преодолеть сопротивление венатора. Тогда Доктоний либо уклонялся, либо как-то концентрировал эффект своего подавления, обращая даже такую чудовищную колдовскую силу в прах. Он рассекал клинком чары, способные мгновенно убить обычного человека. Зловещая магия, готовая смести все на своем пути, разбивалась как волны о скалу, обращаясь жалкими брызгами.

— Сражаются. — выйдя из стратегии ответил я. — Но не могу сказать кто возьмет верх.

— Доктоний, кто же еще? — усмехнулся Радамат. — Эта тварь сильна, но тупа как новорожденный крот.

— Иногда силы достаточно. — вздохнул Иратион.

— Если бы сила решала все, то я уже был бы императором. — ответил гибрид. — Не забивайте свои и так мудерные головы лишними заботами, стратеги. Ваша работа гонять варваров. А боги, демоны и чудища вас не касаются.

Н-да. Сказать бы это демону, который очень активно и часто касался моих дел еще совсем недавно. Вы, батенька, не по адресу. Вам в другую контору.

Доктний вернулся к отряду ночью. Покрытый гарью, в помятой и поцарапанной броне, но без серьезных ран.

— Как там скелетик? Готов? — спросил его Радамат.

— Да какой там?! — с раздражением отмахнулся герой. — Полубог с подпиткой от родной стихии. Как в древних мифах. Бить его можно хоть век, хоть два.

— И что теперь? — спросил я. — Какие перспективы?

— Севернее и ближе к Сердцу эта тварь почти непобедима. Южнее Этара я бы его прикончил. Но мы на границе этих двух ситуаций. — недобро улыбнулся венатор. — Будем пробиваться на юг с полубогом на хвосте. Ох и наворотила эта Альденг дел…

— Да уж, неприятная женщина. — дежурно ответил я.

И началось наше отступление на юг, а воплощение гнева и мести Севера шло за нами по пятам. Где-то два-три раза в день Доктоний покидал отряд, чтобы сразиться с этим существом. Это занимало несколько часов. Венатор возвращался чуть более помятый, грязный, коцаный и мрачный.

Оно учиться. Вестник родился совсем недавно. Хотя, слово родился к такой штуке не применимо, поэтому пусть будет возник. Он возник и не сталкивался ни с кем опасным. Теперь же ему впервые бросают вызов. Если даже обычная химера сумела не раз удивить нас, то что говорить о полубоге? Думаю, что каждый бой давался Доктонию все сложнее. Он стал довольно немногословен.

— Ждите. — говорил венатор, прежде чем отправится на новый бой.

— Вперед. Как можно быстрее. — цедил он сквозь зубы, возвращаясь после столкновения с Вестником.

Поначалу я наблюдал эти поединки, но со временем понял, что лучше не надо. Даже созерцание этого существа через стратегию медленно погружало меня в наваждение. Идея соединиться с Вестником казалась все более привлекательной. В какой-то момент я понял, что начал подсказывать монстру. Использовал свой дар стратега, чтобы направить движения чудовища против венатора. Отрастить костяную конечность короче обычного в высокой траве и атаковать человека снизу под нагрудник. Этот удар чуть было не стал фатальным.

Нет, нет и еще раз нет. Чем дальше я от Вестника