расстались хорошо. Она обещала вернуться и рассказать что-то о семье. Прям идеальный подозреваемый этот Беранже, но стражи развели руками — алиби непрошибаемое. Еще Беранже потребовал тело девушки назад — для захоронения. Сказал, что придет на пост через две недели — видимо, нуждается в крови и пошел на охоту… Все. Больше ничего нового по делу убийства Салли Беранже нет. Стражи рады, что мы забрали дело: Беранже — не граждане Двадцать первого округа, в самом округе появлялись редко, не чаще одного раза в месяц, тело обнаружено на ничейной территории, так что… Все равно бы пихнули дело в нераскрытые и забыли бы, а так — это теперь наша головная боль. Правда, местных стражи на всякий случай предупредили, что в кантоне может быть маньяк — уж больно способ убийства мерзкий.

Ник пожала плечами:

— Маньяк не обязателен.

Айк послушно кивнул:

— Да, из ненависти так тоже убивают. Согласен. Еще возможен вариант с сумасшедшим. Под ритуал не подходит — слишком бессмыслены нанесенные травмы.

Ник вздохнула и все же добавила:

— Ты забываешь еще одну причину для такого жестокого убийства.

Айк поднял на неё глаза:

— Какую?

— Служебную инструкцию.

Лин отвлекся от ультр и посмотрел на Ник. Та пояснила:

— Чтобы убить лорда, требуется временно умертвить его, потом засунуть под язык клевер, загнать в сердце метеоритное железо и испепелить труп. Вампиру положено, кроме осинового кола в сердце, отрубать голову и испепелять на солнечном свете… С точки зрения стороннего наблюдателя — чрезмерная и ненужная жестокость… И нет, кого убивают так, как Салли, я не знаю, но жестокость говорит сама за себя — иногда по инструкции надо убивать, как говорится, с особой жестокостью. И не смотрите на меня так, мне везло, ни разу не понадобилось так убивать. А ледяного лорда с особой жестокостью упокоил Брендон. Я лишь чуть помогла.

Айк приподнял брови, но промолчал. Утес вынес из броневика саморазогревающиеся упаковки с едой и замер, давясь ругательствами. Лин вернулся было к ультрам, а потом плюнул и подошел к Ник, без слов прижимая её к себе. Он все же зашептал в макушку:

— Я такой кретин… Я должен был тогда по осени пойти за тобой, я должен был…

Ник сдавленно сказала куда-то ему в грудь:

— Все уже в прошлом… Интересно: всех неведомых зверушек, вроде меня, положено убивать, как Салли, или..?

— Я никому не позволю причинить тебе боль, просто поверь, Ники.

— Верю. — она чуть подалась назад. — Кстати, я с защитой закончила. Теперь можно смело оставлять машины тут без присмотра — никто не проберется к ним. Так мы… Пойдем к месту убийства или..?

— Или. Сейчас обед, потом пакуемся, обкатываем ультры в ближайших скалах, а потом идем на осмотр места преступления.

Глава 41 Хрендостаниум

Скала, где убили Салли, ничем не отличалась от соседних — каменный осколок в бурых пятнах лишайников. Утес взял под контроль условный север — магнитное поле в хаосе тоже сбоило, Ник достался юг — вокруг крутилось слишком много мелких обломков, то и дело пытавшихся столкнуться с их скалой. Айк обследовал место убийства, обрисованное мелком в вытоптанных зарослях вереска. Лин задумчиво ходил, открыв забрало и шумно принюхиваясь.

Ник стояла, прислушиваясь — ничего: ни злобы, ни ненависти, ни упивания болью. Только чувство долга и раболепное чинопочитание. Кажется, Салли, действительно, убили, потому что Ник неведомая зверушка, с которой нужно разбираться именно так. От этого было больно где-то под ложечкой и сердце билось с диким перестуком — кто же она такая, что способна меняться в угоду своим желаниям, что окружающие боятся её, что спокойной жизни ей не положено…

Рядом рыкнул Утес:

— Леди, не зевай! — он резко развернулся к ней, стреляя из встроенного в доспех плазмомёта в попытке остановить несущийся в их сторону обломок. Плазма до обломка не долетела — увязла в защитном щите Ник, как и сам обломок. Лин лишь скрежетнул зубами:

— Утес! Чуть-чуть доверия!

— Эээ, извини, Леди, облажался…

Она пожала плечами:

— Бывает. — Она стала разворачиваться к своему сектору, как вдруг заметила странный серебристый камень, ярда два в диаметре, отскакивающий от ближайшей скалы и летящий к ним. Интуиция просто взорвалась криком: — Ложииииись! Утес, на одиннадцать часов!!!

Тот резко выдернул из-за спины ствол гранатомета, включил фиксаторы на доспехе и выстрелил. Ник выхватила из ножен на бедре кинжал, но тот с тихим свистом разрядился прямо у неё в руке. Следом за ним мигнули и померли все амулеты на ультрах. Защитная сеть спокойно пропустила серебристый осколок, словно магии для него не существовало. Правда, встречи с гранатой, а Утес вдогонку выпустил еще одну, обломок не перенес — взорвался на множество осколков, тут же разлетевшихся разнокалиберным смертоносным облаком.

Утес включил реактивный ранец и рванул в сторону, под прикрытие пролетающего мимо плато с деревьями. Лин, подхватив замешкавшегося Айка — тот совсем не боец, быстро полетел в бок, вдоль скалы, прикрывая парня своим доспехом. Ник, оттолкнувшись от края земли, помчалась под скалу, на её теневую сторону, замечая, как облако острых обломков достигло ближайших летающих гор, врезаясь в них. И тут начался ад — скалы задвигались, заволновались, стали сталкиваться друг с другом, неповоротливо разлетаться, взрываться новыми осколками, скрежетать, заваливаться, переворачиваться, перекрывать проходы и пытаться расплющить бешено несущуюся между ними Ник. Судя по ругани, раздававшейся в эфире, дела у парней обстояли не лучше. Маггравикомпенсаторы вырубило вместе со всей магической начинкой, и теперь каждый из них оказался лягушкой в пакете — чувствовался каждый рывок двигателей, каждый удар, каждое резкое торможение. Ник, сцепив зубы и напоминая себе, что Лин счел её сильным самостоятельным стражем, выбрав для защиты хуже подготовленного Айка, старательно аккуратно лавировала между скалами, продиралась через облака пыли и мелких осколков, рискуя насмерть застрять, виляла, используя все двигатели, плазмой разбивала препятствия, резко возникающие на пути, распластывалась лягушкой, прижимаясь к поверхности, пока над ней буквально в паре дюймов пролетал ледник, царапавший на земле длинные полосы. К счастью, Ник удалось вжаться в трещину, избегая встречи с краем ледника — Лину бы не понравилось, если бы она не оправдала его доверия. На лицо, забрало Ник привычно откинула, посыпалась колкая ледяная крошка. Левую ногу обожгло болью, доспех тут же впрыснул обезбол, игнорируя запись о беременности. Бедро сжало в верхней трети — доспех пережал ногу выше ранения. Холодный голос Лина, видимо, заметившего на экране пометку об инъекции, раздался в наушниках:

— Леди, отзовись. Состояние?

Ник выругалась себе под нос: