Черт, создатель нейроинтерфейсов, чего же ты тянешь?.. Такими темпами меня скоро телохранителем самого первого канцлера сделают.

— И в силу того, что ты получил почетный титул чемпиона Арены, ты также получаешь главную привилегию — свободу выбора: остаться на Арене или же продолжить скромную жизнь на одной из планет Империи. Что ты выберешь?

Мои брови невольно вздернулись. Мне предложили выбор? Серьезно? Но тогда… и тут в голове зашумело. Я скривился и нахмурился. Непонятное ощущение усилилось. И я все понял. Именно сейчас должен был запуститься протокол «Забвение», стирающий память и дающий мне единственно верный вариант ответа. Наверное, по сценарию я должен буду поднять голову и сказать, что хочу остаться на Арене. Но протокол не запустился.

В нейроинтерфейсе всплыло сообщение:

Внимание! Протокол «Паралич» деактивирован.

Я снова ощутил, что могу нормально двигаться. В нейроинтерфейсе появилось новое уведомление:

Внимание! Входящее сообщение.

Я его тут же открыл. Оно оказалось на редкость коротким:

«У тебя десять минут. Действуй!»

Ну вот и кульминация всей этой безумной игры…

Я поднял голову и пристально посмотрел в глаза первому канцлеру. Набрал в легкие как можно больше воздуха и прокричал:

— Я выбираю свободу!

В левом верхнем углу обзора появились цифры «10:00». Отсчет начался!

План, который мне предложил создатель нейроинтерфейсов и который я дорабатывал полночи, промелькнул перед глазами единой взаимосвязанной схемой. И я начал действовать.

Первым делом я активировал протокол «Временное расширение». Мир замедлился. Потом сразу же задействовал «Телепатию», направив пси-импульс на первого канцлера, который тут же был парирован. Похоже, у второго по важности человека в Империи стояла хорошая пси-защита, что совершенно неудивительно. Ну и черт с ним! Он не тот, кто мне нужен.

Я быстро расщепил пси-импульс на пять зарядов и метнул их в ближайших охранников с винтовками. Все пятеро тут же подчинились. Их природная пси-защита оказалась на редкость слабой, а о дополнительных мерах пси-безопасности администрация, видимо, не позаботилась.

Первый одурманенный мною охранник открыл огонь в своего сослуживца с шокер-шестом, стоящего в паре метров от него. Второй и третий дали по короткой очереди в двух других стражников с автоматами. В игру вступили еще две марионетки, расстреляв ближайших к себе охранников. Первые несколько секунд почти никто никак не отреагировал, но потом стражники с шокер-шестами бросились на обезумевших стрелков. Другие автоматчики тоже открыли по ним огонь. Все происходило в замедленном действии, а я наблюдал за всем этим безумством сразу с пяти ракурсов.

Вот погиб первый мой подопечный. Почти сразу за ним — второй и третий. Четвертого и пятого успели нейтрализовать, шарахнув по ним шокер-шестами. К счастью, к этому времени они успели ликвидировать семь человек. Что ж, пора и мне вступать в игру.

Я развернулся к своим надзирателям и активировал гипермутацию. Мир, и без того замедленный, словно всколыхнулся и наполнился яркими красками. Я резко поднялся с колен, оттолкнулся ногами от пола и взмыл ввысь метра на два. Двигался я просто молниеносно, даже в режиме замедленного времени.

Охранник, на спину которого я приземлился и еще в воздухе свернул шею, даже не успел понять, что произошло. Автоматическая винтовка выпала из рук, выпустив в потолок очередь.

Энергоресурс +1180

Я перепрыгнул на следующего. Резким и сильным движением свернул шею и ему. Этот, падая, даже не успел выронить оружие. Пули с протяжным грохотом пробили несколько дыр в полу.

Энергоресурс +1180

Набросился на следующего. Снова сломал шею. Делать одной рукой это было не совсем удобно, но я быстро приноровился. Левой зажимал шею страдальца, а правой делал резкое смертоносное движение. Ни броня, ни шлем помешать мне не могли. За последующие семь секунд я обезвредил еще троих.

А потом в меня посыпался град пуль — несколько охранников открыли по мне огонь. В режиме замедленного времени я легко увернулся от них. Лихо заскочил на одного, убил, потом перекинулся на второго, разорвал уплотненную ткань на его шее и впился зубами в горло. Теплая кровь хлынула мне в глотку, наполняя живительной энергией.

Стражник закрутился вокруг своей оси, бросил автомат под ноги и впился руками в мои ноги, в безнадежной попытке скинуть меня с себя. Но у него, разумеется, ничего не вышло. Он быстро обессилел и завалился на колени. Но в мою спину тем временем попало несколько пуль. Боли я не ощутил, лишь легкое покалывание.

Оторвавшись от умирающей жертвы, я снова подпрыгнул на три метра, ловко увернулся от града пуль и приземлился позади охранника с шокер-шестом. Резким косым ударом ладони сломал ему шею, подхватил падающее оружие и снова подпрыгнул. Опять увернулся от пуль, и уже через две секунды оказался рядом с еще двумя охранниками с шокер-шестами. Одному сильным ударом снес голову, второго ударил в грудь, пробив насквозь все возможные слои защиты. Оба упали замертво, а в нейроинтерфейсе всплыло сообщение:

Энергоресурс +2360

В меня снова медленно полетели пули. Укрываться от них я не стал, а лишь снова подпрыгнул. Одна или две вонзились в ноги, но я уже не отвлекался на эти мелочи. Приземлился перед стражником с автоматом. Он не успел даже меня заметить, как я ударил шокер-шестом ему в лицо, пробив забрало шлема и почти мгновенно лишив жизни.

Энергоресурс +1180

Действие «Временного расширения» завершилось, но меня это уже не беспокоило. Я по-прежнему двигался с молниеносной скоростью, а мозг работал как разогнанный суперкомпьютер.

Запрыгнул на очередного страдальца, зажал один конец шокер-шеста локтем левой руки, а другой прижал ладонью правой и придушил его. Направил суицидальный пси-импульс в охранника с автоматом, который стоял метрах в пяти от меня, и тот незамедлительно развернул дуло оружия себе в голову и нажал на спусковой крючок.

В меня снова разрядили очередь. От большей части пуль я увернулся, но несколько впились в бок и правое бедро. Взмыл ввысь, выбрал очередную жертву, запрыгнул на нее и впился зубами в шею. Охранник дико заорал, потом из его горла раздалось глухое бульканье, и он упал замертво. Под его телом стала разрастаться темная лужа.

Охранники кричали и ругались. Стреляли в меня из автоматов, не особенно-то и целясь. Персонал Арены разбежался кто куда. Первого канцлера тоже нигде не было видно. Зато в зале прибавилось охранников. Видимо, прибежали на шум, или же их специально кто-то вызвал.

Я утратил даже малейшие признаки жалости. Все, что мне хотелось в данную минуту, — это убивать. И мне это даже нравилось.

Я бросил пси-импульс в еще одного стражника, он злобно вскрикнул и со всего размаху ударил шокер-шестом своего сослуживца, стоящего рядом. Тот охнул и завалился на бок, а на одурманенного навалилось сразу два охранника. Я же в этот момент уже сворачивал шею еще одному стражнику.