– Ну надо же, сколько спеси! – заметил тот, пораженный подобным апломбом. – Надеюсь, у вас как минимум класс Три, что вы так уверенно судите о других!

Грегуар де Сен-Лоран с сосредоточенным лицом активировал все оперативные и защитные системы экзоскелета, сел верхом на своего боевого першерона уставной модели, снял с предохранителя винтовку Т-фарад и двинулся в лощину навстречу своей солдатской судьбе. Он подал шлему голосовую команду раскрыться, тот с неслышным шорохом немедленно выплыл из ворота доспехов и защитил голову бойца сверкающей золотистой полусферой.

Выехав из-за поворота лощины, он оказался на широкой прогалине и тут же обнаружил деревянную укрепленную деревню. Вокруг не было ни одной живой души, место казалось древним и заброшенным. Небо с тяжелыми серыми облаками без перехода сливалось с окутавшим долину туманом; время от времени слышалось карканье ворон, укрывшихся меж ветвей деревьев от беззвучно моросящего дождика.

Деревню окружала старая стена из поставленных вертикально бревен, усиленная пустыми сторожевыми башнями. Судя по общему виду, здесь не было ничего угрожающего, однако осторожный Сен-Лоран сначала объехал деревню справа, пользуясь прикрытием леса, чтобы приблизиться незамеченным.

– Хм… не уверен, что это хорошая мысль, – невольно пробормотал Танкред, тут же заслужив любопытный взгляд соседа.

Держа винтовку перпендикулярно торсу, готовый открыть огонь, Сен-Лоран продвигался по-прежнему бесшумно, как вдруг на уровне земли сверкнули три вспышки; воин и зрители едва успели разглядеть рой вырвавшихся из почвы и устремившихся к першу маленьких металлических дисков. Они взорвались при соприкосновении с ногами огромного механического коня, прежде чем он смог хоть что-то предпринять, чтобы уклониться. Лишившись трех конечностей, кибернетический зверь тяжело осел, отбросив всадника на несколько метров. Над толпой разнесся крик изумления.

– Идеальное место для прыгающих мин, – заметил Танкред, – пористая почва прекрасно проводит вибрации перша.

Сен-Лорану удалось не без элегантности завершить свой полет красивым приземлением, что вкупе с дополнительным кульбитом позволило ему быстро укрыться за стволом величественного дуба. Он оказался там как раз вовремя, чтобы избежать залпа очередей со стороны деревни, изрешетивших то, что оставалось от першерона. К несчастью для него, этот маневр не ускользнул от врага, и стрельба переместилась к дубу, вынудив бойца поспешно отпрыгнуть за скалу как раз перед тем, как ствол дерева разлетелся, выбросив во все стороны, словно шрапнель, тысячи опасных деревянных обломков. Задыхаясь от страха и одновременного выброса адреналина, Сен-Лоран издал дикий вопль и выскочил из-за своего случайного укрытия, чтобы кинуться к крепостной стене деревни, выпуская залпы из своей Т-фарад – правда, немного наугад.

Тут же над деревней поднялось облако микрообтекателей со множеством боеголовок, оно достигло высоты около тридцати метров, образовав нечто вроде сети тонких алых линий, и внезапно со всего размаха рухнуло на бойца. Система контрмер экзоскелета сработала автоматически, заставив обтекатели сдетонировать до того, как они достигли своей цели, и накалив воздух вокруг солдата десятками взрывов.

– Ей-богу, у этого парня полно про запас всяких штучек! – под рукоплескания толпы воскликнул сосед Танкреда. – Ну что вы теперь скажете, господин знаток?

Танкред, не проявляя особых восторгов, неотрывно смотрел вниз.

– Он слишком полагается на свое снаряжение, – ответил он. – Даже лучшее оборудование в мире не избавляет никого от необходимости думать.

Накрапывавшая с самого начала Испытания морось превратилась в проливной дождь. Уже подбегая к стене деревни, Грегуар де Сен-Лоран неожиданно выпустил один из шести имевшихся у него реактивных снарядов ударного действия прямо в деревянное ограждение и разнес его в щепки на многие метры (если бы экзоскелет автоматически не увеличил внутреннее давление, солдат неминуемо оглох бы), а затем через только что проделанную брешь одним прыжком, искусственно усиленным сервомоторами сочленений, проник внутрь укрепления.

И тотчас метнулся к деревянному разрушенному бараку, надеясь найти там укрытие. Одновременно он прощупывал радаром все длины волн, чтобы засечь возможное движение, но тут некая сила, столь же мощная, сколь и неожиданная, буквально вздернула его вверх. И на всех экранах купола появилось изображение огромного солдата в боевом экзоскелете – вершине достижений технологий НХИ, который болтался в трех метрах над землей, подвешенный за ногу. Изумленные зрители вопили. Грегуар де Сен-Лоран попал в самую примитивную ловушку со скользящим узлом, закрепленную на сухом дереве.

Тогда в дверном проеме двери барака появилась темная фигура, и в белесом свете дня угрожающе блеснул сдвоенный ствол импульсной пушки. Сен-Лоран испустил вопль ярости, выхватил из предплечья ионизированный втягивающийся клинок и изо всех сил подтянулся кверху, стремясь добраться до веревки. Ему не повезло: именно в тот момент, когда он сумел перерезать проклятую ловушку, раздался выстрел, хлестнув в ложбине, как удар кнута. Реактивный удар застиг солдата, когда тот еще не успел коснуться земли, и отбросил метров на пятнадцать. Прежде чем окончательно застыть, его тело несколько раз перевернулось в воздухе.

Толпа на некоторое время замерла в молчании, не веря, что спектакль уже закончился. Но когда в куполе раздался звук рога, возвестивший о том, что Испытание подошло к концу, поскольку жизненные показатели кандидата упали опасно низко, публика дала себе волю и проводила несчастного Сен-Лорана, которого уже уносили на носилках, гиканьем и свистом. Испытания Мета никогда не использовали сим-смерть, как было принято на тренировках, и случалось, что соискатель не выживал. Однако обычно, едва возникала угроза фатального исхода, ареопаг прерывал сражение.

Когда уровень шума на трибунах наконец снизился, сосед Танкреда шепнул ему:

– Клянусь душой, вы видели, как ему досталось!

– Да, – подтвердил Танкред, – бедняге Грегуару придется провести у госпитальеров несколько недель.

– Как ты и говорил, – подхватил другой, от избытка возбуждения внезапно перейдя на «ты», – быстро все закончилось, но кровушка-то пролилась!

– Старинные ловушки порой лучше всего срабатывают против новейших технологий, – заметил Танкред почти самому себе. – На практике это Испытание представляется действительно сложным. У меня такое впечатление, что для того, чтобы с ним справиться, нельзя мыслить классическими схемами…

– Да ну? В любом случае я надеюсь, что другой претендент окажется покруче, ведь не каждый день увидишь, как Испытание проходит женщина!

– Я тоже надеюсь, – пробормотал Танкред, у которого перехватило горло.

Неясный гул толпы вдруг затих: в куполе появилась Клоринда.

При оружии, облаченная в серо-золотые доспехи, на которых сияла ее эмблема, амазонка имела грозный вид, что не только не умаляло ее красоты, но, напротив, подчеркивало ее, внося оттенок волнующей опасности, свидетельствуя о грации и беспощадности, мужестве и хрупкости. Когда она приблизилась к жюри, чтобы поприветствовать его, Танкред, как и все присутствующие, затаил дыхание. Старейший из судей, знаменитый ветеран НХИ, в знак начала Испытания снова приспустил красный флаг.