она бывшего императора. – Не сфотографируете ли бабушку?

Ее оклик вовремя услышал Сюань Цзи (он отошел взять у коллег ключ-карту номера) и так перепугался, что едва не обмочился со страху. Ломанувшись назад, Сюань Цзи как раз успел вклиниться между Владыкой людей и дерзкой старушенцией, вздумавшей к нему приставать.

– Лучше я! Давайте я вас щелкну! Мой приятель в технике полный профан, как ни возьмет фотик – все фотки смажет!

Конечно, Шэн Линъюань ни слова из его восклицаний не понял. Но когда маленький демон забрал у старушки «коробочку», Владыка людей, старательно не замечая шума и гама вестибюля, благосклонно склонился к таинственному предмету, чтобы посмотреть, что же это такое. На прозрачной поверхности «коробочки» в пару цуней высотой показался отчетливый силуэт старушки. Раздался громкий щелчок – силуэт застыл. Шэн Линъюань в испуге отшатнулся. Он не знал, что это за предмет, способный отделить душу от тела. И поразмыслить об этом как следует не успел – мимо него очень близко пронеслась какая-то страшно худая девушка. По сторонам она не глядела, а только волокла за собой огромный чемодан в половину ее роста. В другой руке она сжимала «болтливую коробочку» и с кем-то трещала:

– Хорошо, я в командировке. Да, немедленно возвращаюсь в Юнъань… Вылетаю ночью, номер рейса… Не волнуйтесь, перед вылетом вышлю вам новую версию проекта…

Поначалу внимание Шэн Линъюаня поглотил фотоаппарат, но потом все его мысли заняла незнакомка с чемоданом (про себя он назвал его «сундук на колесах»). Как это она путешествует одна, без охраны и свиты? Почему никто не бросился помочь ей с сундуком? И отчего никто не обращает на девушку внимания? А ведь путь до столицы составляет больше тысячи ли! И как она одна глубокой ночью выйдет на дорогу? Да это же верная смерть… Тут и конникам в полном облачении, вооруженным до зубов, придется тяжко – день и ночь гляди в оба, а она… Неужели эта девушка – мастер боевых искусств редкого таланта?

Рассуждения шокированного Шэн Линъюаня передались маленькому демону прямо в голову, и поскольку Сюань Цзи сам нередко мотался по командировкам, как и та девушка, он со знанием дела начал объяснять бывшему императору, в чем тут соль:

– Да какой она мастер! Так, типичный белый воротничок, работник по найму. Всегда так бывает: отправляют в командировку, но на месте никто не встречает. Сам крутишься как белка в колесе, причем круглыми сутками. И рейсы выбираешь ночные, потому что они подешевле. А, точно! «Ночной рейс» – это когда самолет вылетает ночью. Что такое самолет, вы уже знаете, мы ведь на нем сюда добирались…

Пока он объяснял и рассказывал, девушка с чемоданом выскочила из дверей вестибюля. Остановившись у входа, она стала ждать чего-то на пронизывающем ночном ветру. И судя по тому, как дрожала, эта особа действительно не имела никаких сверхъестественных способностей или дарований.

Довольно скоро ко входу подъехало такси (в глазах Шэн Линъюаня – какая-то «желтая повозка»), и девушка, не проронив ни слова, загрузила туда багаж, после чего забралась внутрь. Никаких сомнений, никаких вопросов. Что называется, храброе сердце, да и только.

Пустившись в объяснения, Сюань Цзи про себя отметил, как сильно изменился Шэн Линъюань – кровожадности и жестокости как не бывало. Примерно так же свирепый зверь, вернувшись на свою территорию, втягивает когти и прячет клыки. Усмирив свои хищные порывы, он принимается с осторожностью обходить все деревья и травы, попавшие под его покровительство. Неудивительно, что та старушка из всей толпы выбрала Шэн Линъюаня и потянулась к нему – он всем своим видом оправдывал звание Владыки людей.

Не прекращая размышлять в таком ключе, Сюань Цзи объяснял буквально все, что на глаза попадется:

– Вон то желтое называется «такси». За рулем шофер. Это кто-то вроде возничего, одет в специальную форму. За работу он получает деньги. Платят в зависимости от того, как далеко нужно ехать. Вы как-нибудь сами попробуйте… Так, ваше величество, сюда, пожалуйста, наш номер там…

– И она не боится? – не удержался от вопроса Шэн Линъюань. – Я имею в виду, та девушка?

– Когда бояться? Надо на жизнь зарабатывать! А вообще, в районе Дунчуань преступность низкая, даже среди ночи всегда все спокойно. Единственное, что ей грозит во время перелета, – это переутомление.

Шэн Линъюань с жаром восхищения выпалил:

– А кто у власти? Что за династия?

– Нет больше династий. Теперь один император увольняется, а другой заступает на его пост… О!

Пока они болтали, к ним подошла крайне предусмотрительная офис-менеджер Регионального отдела Бюро. За собой она тащила несколько больших сумок. Как оказалось, в них уместились сменная одежда, предметы первой необходимости и кое-что перекусить из круглосуточного магазина. Все вместе было очень кстати, ведь команда Сюань Цзи за какие-то сутки успела пережить «авиакатастрофу» и увязнуть в трясине. Весь в пыли и грязи, в обгоревших шмотках, Сюань Цзи уже мало напоминал приличного человека.

– Мы прикупили эти вещи в прошлом году, прямо к соревнованиям, – стала рассказывать, что лежит в сумке, офис-менеджер. – Но получилось с избытком. Одежда вся новая, никто не носил. Конечно, начальство велело купить вам что-нибудь приличное, но ваших размеров не прислали, и мы боялись ошибиться. А раз одежда спортивная, ничего страшного, если окажется на размер больше или меньше. На первое время подойдет?

– Очень вам признательны, спасибо огромное! Уже за полночь, а вы тут с нами возитесь, спасибо! – сердечно поблагодарил девушку Сюань Цзи, после чего снова обернулся к Шэн Линъюаню (тот стоял в полном изумлении), кликнул и повел за собой к лифтам.

* * *

Пока Шэн Линъюань разглядывал в общем море сознания бурлящий поток человеческой истории (где карта мира расширилась так, что глазами не объять, а в Поднебесной установился такой общественный строй, что и не вообразить, и все на фоне сменяющих друг друга эпох), Сюань Цзи быстренько приговорил полстакана колы и горестно вздохнул:

– Да уж… Так холодно и голодно было… Спасибо коллегам, спасли мою собачью жизнь… Кстати! Ваше величество, не хотите попробовать?

Не успел Шэн Линъюань толком понять, что от него хотят, как ему всучили в руки небольшую бутылку. В ней пузырилась какая-то черная жидкость, и Владыка людей сурово уставился на нее. Однако попробовать не отказался. И первый же глоток напитка «Праздник к нам приходит» задал Шэн Линъюаню новую планку, как следует жить в этой новой Поднебесной.

– Раз я объявил, что вы мой дух меча, сегодня придется заночевать вместе. Остальное решим потом, – чуть ранее объяснил Сюань Цзи, пока они на лифте поднимались на тридцать