— согласился я.

— Мне — знание, тебе — исполнение желания. Все честно.

— Нож я возьму, но обещать ничего не буду.

— Вот и договорились! — обрадовался Зэм, как будто уже получил подтверждение своей теории.

Я повертел в руках нож — красивый, конечно, и наверное достаточно дорогой, хотя и неудобный. Но в целом — ничего особенного, так что подвоха я не увидел. В конце концов, я могу просто им не пользоваться и все.

Дорога до шахты проходила в молчании и меня это полностью устраивало! Худощавый, но шустрый эльф Ниян вызывал у меня опасений не меньше, чем здоровый, как орк, прайден Бэйн, так что приходилось обоих держать в поле зрения. В то же время я не испытывал сильной антипатии к ним, что стало решающим в моем выборе.

До ближайшей шахты верхом добрались всего за два часа. Вход в нее выглядел как обычная пещера, внутри было темно и веяло прохладой.

— Кобольды не охраняют свою территорию? — спросил я.

— Эти твари сидят внутри и могут выпрыгнуть из-за стены в любой момент, — произнес Ниян.

— Тья-эх! Ненавижу! — добавил Бэйн и первым шагнул внутрь.

Темные тоннели с крошащимися стенами и потолком вызывали убийственные приступы клаустрофобии, но я старался держать себя в руках. Приклеившаяся ко мне сорока сидела на моем плече строго до входа, но при виде пещеры сделала вид, что у нее появились срочные дела, и упорхала в неизвестном направлении. Лошадей тоже оставили снаружи и теперь шли пешком, частенько пригибая головы и еле протискиваясь между узких стен. Больше всего страдал конечно Бэйн.

— Проклятые недомерки, нарыли нор, шойш!

— Они и не приглашали нас в гости, — откликнулся Ниян.

— Ничего, потерпят, акары. Ненавижу!

— Одно гложет меня: зачем кобольдам артефакты? — снова заговорил эльф через минуту. — Они ни с кем не торгуют, ни с кем не делятся. Я думаю, что…

— Тихо!

Мы замерли. Острый слух прайдена вероятно улавливал больше звуков, потому что я ничего не слышал.

— Туда! — уверенно сказал он, и мы, значительно ускорившись, последовали за ним.

Бэйн не ошибся. Пробежав совсем немного по узкому тоннелю, я уже различал чьи-то вопли, а еще через минуту увидел источник. Толпа кобольдов, отчаянно вереща, нападала на кого-то всем скопом, но из-за их сгорбленных спин несчастную жертву не было видно. Зато было слышно!

— Уберите лапы, тупоголовые твари! А-А-А! Вы за это еще ответите!!!

Кобольды так увлеклись попавшимся бедолагой, что не заметили наше приближение. Впрочем, их бы в любом случае ничего не спасло — вояки из них никакие, а их шахтерские кирки, которыми они размахивали, как оружием, и вовсе выглядели комично. Этот народец напоминал мне вставших на задние копыта козлов, над которыми долго ставили опыты в лабораториях. Уродливые морды с красными глазами излучали ненависть, хотя я видел и более адекватных кобольдов, сумевших приобщиться к цивилизации. Пи Тук-Тук, например, рассказавший мне о «Приюте Старателя». Или кобольды из Придонска на дне Мертвого моря. Впрочем, этот народ все равно традиционно относили к диким и полуразумным.

Я насчитал дюжину маленьких, сгорбленных фигур, но мог ошибиться. Они мельтешили, нелепо пытаясь нас атаковать… но что может сделать дюжина неуклюжих недорослей с кирками против троих вооруженных противников, знающих военное дело? Мы не потратили много времени и сил, чтобы успокоить их всех. Я привычным движением вытер меч от крови, прежде чем убрать его в ножны, но испытывал при этом не самые радужные ощущения. Не люблю драться с теми, кто настолько слабее меня.

— Слава астралу! Братья старатели! Я уже думал сгину в этих пещерах…

Связанный и основательно поколоченный кобольдами Зэм попытался принять сидячее положение, лязгая металлическими частями своего тела. Он с облегчением посмотрел на Бэйна и Нияна, но потом заметил меня и замер.

— Надо же, какая встреча! — воскликнул я не удержавшись.

— Знакомы, зур? — поинтересовался Бэйн.

— Была такая неприятность.

— Сам тогда разбирайся. А мы тут золотишко пока пошарим, эйш!

Они принялись искать у убитых кобольдов ценности, а я подошел к восставшему и присел рядом с ним на корточки.

— Мир тесен, товарищ Иавер Гахиджи, — тихо произнес я.

— Я уже Сарбаз, а не Иавер.

— На повышение пошел…

Передо мной был тот самый комитетчик, который подставил меня на Диких островах во время турнира по Гоблинболу, и тот самый, которого я чуть не выбросил в астрал. Ну что ж, одного комитетского шпиона в «Приюте Старателя» я вычислил.

— А стоит ли тебя развязывать?

— Прекратите этот детский сад, товарищ Санников. Вы прекрасно знаете, что я просто выполнял свой долг!

Помедлив несколько мгновений, не столько из-за раздумий, сколько для того, чтобы побесить Гахиджи, я все-таки его освободил.

— Спасибо, — чуть раздраженно сказал он и добавил уже громче, чтобы мои спутники тоже услышали. — Послушайте, что я узнал. В глубине пещеры живет какое-то существо! Я хотел увидеть его, но кобольды меня поймали… Конечно, я один, а их двадцать!

— Только они дети по сравнению с тобой, — ехидно вставил Ниян.

— Ну… я не лучший воин в Сарнауте, — согласился Гахиджи.

— Тогда почему ты один?

— Предпочитаю тайную разведку открытым столкновениям…

— Да ты прям к успеху идешь, куттас! — восхитился Бэйн.

— Ладно, неважно, — перебил я. — Что за существо в пещере?

— Я точно не знаю, мало что понял из их болтовни… Но кобольды трепещут перед этим существом и выполняют все, что оно ни прикажет. А оно хочет артефакты!

Бэйн и Ниян перестали улыбаться и заинтересованно переглянулись.

— Кобольды таскают мои артефакты какому-то пугалу в глубине пещеры? — уточнил эльф.

— Судя по всему… Сами кобольды — скрытный и трудолюбивый народец, я никогда ничего против них не имел, но у них есть главарь! Или что-то вроде того.

— Значит, наведаемся к нему! — оскалился прайден, и в этот момент его лицо особенно походило на звериное.

— Берегись! — крикнул я, рефлекторно хватаясь за меч.

Кобольд выскочил как из-под земли, кинувшись на оказавшегося к нему ближе всех эльфу. Бэйн одним махом разрубил его едва ли не пополам, но все равно опоздал: ржавая кирка торчала из живота Нияна и тот, прижав к нему руки и попятившись, упал.

— У-у-у… ненавижу! — зарычал прайден и со злости ударил кобольда топором еще несколько