Муврандский владыка не сдержал злобной ухмылки.

- А будут ваши люди голодать или нет - зависит от вашего решения, лорд Баратеон. Если вы…

- Довольно! - могучий здоровяк, хоть и уступающий росту своему спутнику в белой броне, со всей силы пнул бронзовую подставку.

Стража вдоль стен и у входа в зал, ощутимо напряглась. Придворные и слуги дрогнули, обратив взгляды на своего владыку и разъярившегося десницу. «Нам ярость», - сразу же всплыл девиз дома лорда Штормового Предела в голове Ульфарда, заставив его покрыться холодным потом.

- Мы подпишем вашу бумажку, но на определённых условиях! - фыркнул он, потрясая договором, что всё ещё удерживал в руке, - мы признаем вашу власть только на острове «Кровавый Камень» и ни в коем случае не будем помогать в захвате других свободных городов!

- Милорд! - встревоженно, словно улей, полный разозлённых шершней, воскликнул Хайтауэр, - не думаю, что Малый совет...

- Я главнокомандующий! - придавил его взглядом Баратеон, заставив сдать назад, - и Семи Королевствам нет дела до внутренней политики Ступеней, - подтвердил Ормунд мысли самого владыки, - остальное, - перевёл он взгляд на сидящего на троне мужчину, - на ваших плечах.

Его рука сжалась в могучий кулак, в котором стремительно и сильно смялся свиток договора.

- Но если я почую хоть одну уловку, - злобно оскалился Верховный Лорд, - хоть ещё одну манипуляцию или попытку хоть в чём-то нас задеть...

Слова остались не озвученными, но все явно ощутили, что прошли по грани.

Эти мерзкие угрозы заставили Ульфгара испытать гнев, отчего его руки крепко сжали массивные подлокотники, но невзирая на него, он не мог сдержать улыбку, глядя, как раздражённо переглядываются представители вестероского посольства за спиной самого Баратеона.

Он победил.

- Приму эти слова в знак вашего уважения, - спокойно сказал Гуинан, справившись с эмоциями.

Подписав переделанный договор, который сноровисто подготовили слуги, Баратеон, Хайтауэр и остальные не захотели остаться на пир, быстро покинув дворец, едва получив заверения, что припасы начнут поступать уже завтра.

Ульфгар с бешено колотящимся сердцем остался один, не считая слуг, советников и привычного количества придворных людей.

«Сегодня началась новая жизнь будущего королевства Ступеней!», - разрывала его разум эта мысль, заставляя думать над ней всё больше и больше.

Глупцы! Какие же глупцы эти дикари из Вестероса! Да, сама по себе бумага ничего не значит, кроме... факта признания его власти от огромного и мощного соседа! Когда орда этих варваров разобьёт гораздо меньшие силы «Золотых мечей», то его собственные войска легко захватят остальные города на острове! Почти все их гарнизоны, как верно говорил Баратеон, были вырезаны, либо принудительно рекрутированы Блэкфайром.

«Мейлис осмелился выставить ультиматум даже мне», - мысленно хихикнул Ульфгар.

Но дорнийское войско прибыло очень вовремя, отвлекая представителя «Банды Девяти» и его армии, давая время, дабы придумать, что делать дальше.

А после победы и практически бескровного захвата остальных свободных городов на «Кровавом Камне», останутся лишь Круустург и Хапринс, сохранившие свои гарнизоны, как сам Мувранд, но их силы были несоизмеримо меньшие! Не даром, этот город был столицей! Хоть и успел состариться, но размер остался по-прежнему большим... даже успевшим немного увеличиться, за счёт пристроек бедняков.

«Они сами присоединятся», - размышлял Гуинан, - «Без боя. И тогда весь остров будет под моим контролем!».

Это не оставит остальным свободным городам Ступеней и шанса. Может кто-то и успеет объединится, но насколько знал Ульфгар, там уже давно резвится Блэкфайр. Гораздо дольше и серьёзнее, чем здесь, у них. А значит... людей там будет даже меньше, чем на «Кровавом Камне»!

«Семеро благословили этот день! Никто не вмешается и позволит мне вновь воссоздать королевство Ступеней!», - в экстазе задрал Ульфгар голову в самый потолок и торжествующе расхохотался.

***

Каким-то чудом вышел аж на помощников самого десницы, которые выкатили целый список поручений для людей нашего профиля. Как ни странно, несмотря на длительное время сидения в одном месте, не хватало практически всего.

Под видом местных и в сговоре с частью неизвестных предателей, подкупленных или изначально верных именно Блэкфайру, «Золотые мечи» провели несколько крайне неприятных для нас диверсий, уничтожив серьёзный объём провианта и сократив запас лошадей. Это заставило десницу полностью перейти на предоставляемую местными жителями пишу, ожидая, пока подтянутся очередные корабли.

Мы стали сильно зависеть от местного владыки, некого Ульфгара Гуинана, что мало кому пришлось по вкусу. Но Баратеон требовал «играть по правилам». А именно - максимально лояльно относиться к жителям островов, иначе будет риск внезапно оказаться без еды и воды. Более того, я лично был свидетелем достаточно жестоких наказаний для группы солдат, которые всего-навсего нарвали яблок в роще одного из местных аборигенов.

Жтелям принесли компенсацию, а солдаты получили плетей. Это было жёстко, но... я понимал десницу. Поддержка местного населения многого стоит, главное - не перегибать палку.

И хоть большую часть виновных в диверсии нашли и казнили, ситуация, к сожалению, лучше уже не стала. Из-за сокращения поголовья лошадей, многие всадники и рыцари оказались «не у дел», отчего силы нашей разведки сильно срезались и «обзор» стал гораздо хуже. Армия не знала, что происходит за пределами контролируемой Муврандом территории. Конечно, были ещё несколько условно дружеских свободных городов, как и деревеньки вокруг, но это не то...

Поэтому, в первую очередь, нужна была разведка. Наш отряд присоединился к уже имеющимся конникам и мобильным силам, начиная расширять контроль территории. Очень быстро мы столкнулись с силами неприятеля, не желающего отдавать нам инициативу. Всё же десница действовал уж слишком пассивно!

- Вот они какие... - тихо пробормотал я, заметив три десятка вражеских всадников, - дерьмо! Это же конные лучники! В укрытие, за деревья!

Стрелами нас нашинковали изрядно, пришлось откатиться и потом проводить общение с главой «нашей» группы. И это, как уже можно было понять, был не я. Разведчики-то были не только у Запада. А я, не смотря ни на что, всё ещё пятнадцатилетний пацан. «Как можно такому доверить столь важное дело?!».

Эх... конечно именно так не говорили, но я видел между строк и переглядываний. И правда, «зачем?», когда есть другие. Те же ребята из Штормовых земель, во главе с солидным бородатым лордом Сванном. Ух, какие мы важные! А как нам доверяет грандлорд Штормового Предела, заодно являющийся