на крыльце и решил подождать. На него снизошло спокойствие, будто он наконец-то достиг цели затянувшегося путешествия. Надир сидел, положив на колени руки, и смотрел на сухие пучки зимних трав, мерно качающиеся на ветру, блестящую ленту реки, и пушистые облака, бегущие по синеватому небу.

Прямо перед ним на залитой ярким солнечным светом тропинке появилось нечто, похожее на довольно большого чешуйчатого ящера. И Надир почему-то подумал, что это зверюга. Нет, он, конечно, представлял, как имплантат выглядит на самом деле. Однако сейчас Надир был уверен, что перед ним именно зверюга и, появление имплантата в таком виде, странным образом, не выглядело неожиданным.

Ящер, казалось, спал. Он лежал, свернувшись колечком, изумрудно-зеленые чешуйки переливались на солнце. Вдруг зверюга зашевелился, вытянулся во весь рост, потом приоткрыл один глаз, внимательно посмотрел по сторонам и снова закрыл.

«Вот как, — подумал Надир, — не спит, гаденыш, прикидывается. Замер в режиме ожидания и активируется мгновенно, как только потребуется».

Изображение зверюги дрогнуло и рассыпалось, зеленые чешуйки покатились по земле. Надир потер глаза руками, пробормотав: «Надо же, привиделось».

Когда убрал руки, то увидел мальчишку. Тот стоял всего в паре метров от Надира. Непонятно откуда ребенок взялся на тропинке, секунду назад там никого не было. На вид пареньку лет восемь — десять. Похож на эртанца. Черные глазищи в пол лица, темные вьющиеся волосы, чумазая мордашка. Надир вздрогнул. Мальчишка до одури походил на него самого в этом возрасте, вернее на Роберта. За исключением цвета глаз. Он приблизился и протянул Надиру руку.

— Идем, со мной, — произнес мальчишка тонким детским голосом, — все собрались, кроме тебя. Идем. Не заставляй себя ждать.

Надир с удивлением рассматривал гостя. Ребенок с совершенно недетским выражением, застывшим в угольно черных глазах. Они могли бы принадлежать древнему старцу, видевшему на своем веку слишком много. Чужие глаза. Надир поднялся, принял протянутую ему ладошку и сделал шаг…

Надир очнулся от того, что кто-то положил руку ему на плечо. Открыл глаза и увидел стоящую рядом с ним старушку.

— Пришел все-таки, — Марта присела рядом. — Дай посмотреть на тебя. — Она осторожно убрала ему волосы со лба и потрогала металлическую пластину — Досталось тебе, однако. По крайней мере, все еще похож на человека, не такой как другие. И ты пришел. Вот что скажу, Роберт. Помощь возможна, но придется и самому поработать.

— Я не Роберт, — упрямо повторил Надир, — я потерял его, поможешь найти?

— Так ты за этим пришел? — Марта улыбнулась. — Что ж, идем со мной.

Они вошли в хижину. Старушка усадила Надира на топчан.

— Ты уже был здесь, помнишь?

— Смутно. Роберт открыл не всю память.

— Я приготовлю для тебя чай. Это ослабит контроль и сдвинет сознание. Будет непросто, но мне кажется, что ты справишься.

— Собираешься воздействовать на меня травами? — Надир хрипло рассмеялся, — эртанская шаманка пускала мне кровь и пела. Странные у вас методы, однако. Кстати она выглядит как твоя сестра.

— У меня нет сестры, и никогда не было.

— Хорошо, — сказал Надир. — Так вот и я — не Роберт. Мое имя — Надир, и мы разные. Прошу это принять.

— Раз ты так настаиваешь, — согласилась Марта. Она поставила на стол котелок, достала с полки пучки разных трав и, отобрав нужные, сложила в котелок. Затем залила водой и поставила на огонь вариться. Когда отвар закипел, Марта налила полную кружку, осторожно помешала, накрыла крышкой и отодвинула.

— Почти готово. Сейчас настоится, и будешь пить. А пока давай поговорим.

Взяв Надира за руку, старушка закатала рукав и провела пальцем по змеистому уродливому рубцу.

— Что они с тобой делали! — воскликнула она.

— Ты без рубашки меня не видела, — Надир криво усмехнулся. — Утратил способность к восстановлению. Повезло… остаться одним куском. — Он хмыкнул и замолчал.

— И глаза у тебя больше не синие. Больно?

— Нет. Я практически ничего не чувствую, боли в том числе. Разве что, появилось кое-что новое.

Надир задумался, старушка вызывала доверие, он чувствовал, даже знал отношение к ней Роберта, поэтому расстегнул рубашку, показывая свежие шрамы. Шесть аккуратных рубцов и один в центре.

— Печет под кожей, — пояснил Надир.

Марта протянула руку, но не коснулась, внезапно нахмурившись.

— Как это случилось?

И он начал рассказывать, с самого начала, с того момента, когда очнулся в лаборатории доктора. Чтобы ускорить процесс Надир сформировал сжатый ментальный образ, намереваясь отправить, но Марта остановила его, сказав, что лучше словами и он, почему-то сбиваясь, путаясь, и периодически переходя на таррианский, рассказал ей все.

— Ты знаешь, что они со мной сделали, встречала подобное?

— Точно не скажу, нужно подумать. Узор непростой и под кожей что-то происходит.

— В моей голове тоже что-то происходит, — устало заметил Надир.

— Для головы у меня чай и он, наверное, уже готов. — Марта сняла крышку и снова помешала напиток. Удовлетворенно кивнув, поднесла кружку Надиру. — Пей. Только немного и сразу ложись. Это сильная штука.

Надир послушно сделал несколько глотков и улегся на кушетке, вспоминая, что это уже с ним было в этой комнате, много дней назад. Минут через десять почувствовал тяжесть во всем теле. В глазах начало двоиться.

— Ты дала мне наркотик, — прошептал он.

— Яд, — Марта хищно улыбнулась, — но ты не умрешь. По крайней мере, не сейчас.

Неожиданно он почувствовал импульс в сознании. Приказ. Генерал вызывал его. Надир попытался пошевелиться и не мог.

— Даже не пробуй, — сказала Марта, — встать у тебя не получиться.

— Это приказ, я не могу не выполнить его, — Надир с трудом шевелил непослушными губами.

— Можешь. И это первое, что тебе придется побороть.

В