- Он тебе не пара.

— Мне никто не пара, потому что я уже несколько месяцев как замужняя женщина и обязана бдить репутацию своего супруга, даже если не видела его ни разу в жизни.

— Он не просто так начал крутиться возле тебя, - продолжает гнуть свое Ашес.

— Как будто это какое-то преступление, - снова огрызаюсь я, хотя на самом деле абсолютно с ним согласна. Я уже давно разучилась верить в людей, в добро и тем более. -в добро от незнакомых людей. Всем всегда нужна выгода. - В конце концов, ваше Величество, вы немного лукавите, называя Кайлера злодеем, хотя сами при этом не гнушаетесь быть женихом его сестры. Она, к слову, очень недурна. Лучший выбор и представить сложно: красивая внешность, знатный род, кстати - из вашей ветки. Слияние двух династий только укрепит ваши позиции, когда вы вернете себе трон.

Это уже любовь, когда начинаешь говорить то, что зарекался не произносить даже в мыслях, или просто мое раненое эго, которому больше нечем его укорить?

— Откуда ты… - Ашес спотыкается на слове, выдерживает паузу, что-то всерьез обдумывая. - А я все думал, откуда ты узнала об этом месте.

— Случайно увидела вас здесь, - делаю вид, что это событие не имело для меня абсолютно никакого значения. Он - наследник Империи, и имеет право делать все, что ему заблагорассудится, пока это не причиняет ущерб его поданным. А любовные похождения принца точно не относятся к рангу «государственных преступлений». - Но о том, что она ваша невеста, узнала раньше. Здесь все об этом уже шушукаются. Сочувствую горюющей по вашим костям красотке.

— Это сарказм, Йоэль? - интересуется Ашес.

— Это попытка показать вам, мой принц, что вы так же не безгрешны. Но я, как видите, не корю вас тем, что вы не посвятили меня в подробности вашего обручения, хотя могли бы, просто по-дружески. Или из уважения к тому, что я изо всех сил храню вашу тайну. И все это, заметьте, не делает вас демоном и заговорщиком.

«Как изучение манагарских рун не делало заговорщицей и убийцей мою сестру», - добавляю уже про себя, потому что говорить это вслух бессмысленно до тех пор, пока у меня не будет веских доказательств ее невиновности. И чем скорее я этим займусь - тем лучше. Вот на чем нужно сосредоточиться, а не горевать о красотке-невесте Ашеса - наследника империи, который не сможет быть моим возлюбленным даже в мечтах.

— У ее отца есть армия, Йоэль. И… это на благо Империи.

— Ни на мгновение не сомневалась в том, что вы будете хорошим Императором, мой принц. - Я снова делаю кривой реверанс, хотя на этот раз не очень-то и стараюсь. - Знала это с нашей первой встречи и когда-нибудь, когда стану старой и беззубой и на меня, как на говорящую гнилую сливу, будут сбегаться поглазеть вся детвора с округи, я буду рассказать им, что была одной из тех, кто пророчил Шиду годы процветания при вашем правлении, мой принц.

— Хватит мне «выкать», черт тебя задери! - рявкает он, и тут же шарахается назад, как будто боится, что слишком близкое расстояние между нами будет стоить мне парочки сломанных ребер. - Несносная девчонка! Упрямая ослица! Ты понимаешь, что я должен думать как император и просто не могу позволить себе быть таким же беззаботным как раньше?! Я уже видел, к чему это привело и чего мне стоили ночные вылазки ради того, чтобы…

Он снова не заканчивает, хотя все и так понятно.

— Та ваша ночная вылазка сохранила вам жизнь, - напоминаю я, чтобы хоть как-то его поддержать. - Вероятно, у Взошедших другие планы на вас, мой принц. Но этот разговор стоит заканчивать. Я лишь хотела сказать, что… благодарна вам за все, и за протекцию, которая значительно облегчила мое существование в этих стенах. Но больше я в этом не нуждаюсь. Вы и так очень рискуете просто встречаясь здесь со мной. Это вряд ли по государственному.

Он еще что-то скрипит мне в спину, но я, хоть это и трусливо, убегаю от него, подобрав эти проклятые длинные юбки, чтобы на прощанье не изваляться в грязи - это было бы самое нелепое завершение разговора в моей жизни.

Те, кто придумал женские юбки, должно быть, никогда не убегали в слезах от мужчины, в чьих объятиях хотелось провести всю жизнь.

Мне срочно нужен урок алхимии и какое-нибудь снадобье, чтобы извести из своего живота этих проклятых трепыхающихся мотыльков.

Глава сорок четвертая

Глава сорок четвертая

— Ты стала очень популярной, - громко сопит мне в ухо Рора, пододвигаясь так близко, что я начинаю чувствовать себя узником пыточной, в которой его вот-вот расплющит сдвигающимися стенами. - Все стали спрашивать о тебе, когда узнали, что мы - подруги.

— На твоем месте я бы не спешила этим хвастаться, - недовольно ворчу себе под нос, пытаясь высмотерть под лупой середину соцветия костянки.

Поправляю его упрямые хрупкие лепестки пинцетом, Рора сногва наползает на мое плечо своим - и я окончательно разрушаю это проклятое растение. Третье по счету. Третье из трех, которые нам раздали для опытов. Взошедшие, за что вы так со мной?

— Я тебе мешаю? - Рора делает кислую мину и под напором моего рассерженного взгляда, смиренно отодвигается. Выжидает, но я даже не моргаю, до тех пор, пока она не отодвинется на свою половину рабочего пространства. - Прости.

Убедившись, что цветок уже никак не спасти, тянусь к ее склянке.

— Тебе это ве равно не нужно, - оправдываю свое наглое воровство, хотя Рора в принципе не особо стремилась сделать работу самостоятельно. Иногда я думаю, не делаю ли медвежью услугу, разрешая ей списывать буквально все. Она настолько обленилась, что даже почти перестала стараться хотя бы переписать готовое своими словами! - И ради Взошедших, посиди молча хотя бы десять минут! И желательно не шевелись!

Пока она уныло листает толстую скучную книгу по ботанике, я все-таки справляюсь с цветком и быстро рисую его контуру на пергаменте. Потом уделяю внимание всем прожилкам, вырисовываю детали соцветия и особенно тщательно - узкий тонкий пестик, напоминающий рыбью кость. В период, когда эта редкая дрянь цветет, на его кончике скапливается ядовитая роса, одной кали которой хватит, чтобы на несколько минут парализовать