— Здравия желаем, капитан! — бодро выкрикнули караульные и ударили кулаками в грудь, вытянувшись по струнке.

— Вольно. — тихо проговорил Гепард и шагнул за двери форта.

Всё происходящее было похоже на очень большую и не смешную шутку. А как можно отнестись серьёзно к новости, что командующая Броня арестована в то время, как стены постоянно осаждают твари фрагментума? И ладно бы только стены, эти монстры каким-то образом умудрялись просачиваться внутрь города. Спасал только тот факт, что дальше окраин они пока не заходили. Ситуация и без того тяжелая.

Однако сколько бы нелепо не звучали эти слухи, но прибыв в форт Клипота, капитан понял, что что-то в этом месте сильно изменилось.

«Слишком тихо», — подумал Гепард, перемещаясь по полупустым коридорам.

Раньше здесь было шумно, всюду сновали в край затраханные делами административные сотрудники. Одни перекрикивали других, чтобы их услышали третьи, а сейчас тишина. Всё это вызывало странное чувство тревоги.

— Хранительница у себя?

— Так точно. — более спокойно ответили стражи, что несли свою вахту у кабинета верховной. — Только вот…

Гепард уже собирался шагнуть дальше, когда один из караульных обронил случайную фразу.

— Только вот что? — взгляд холодных голубых глаз остановился на мужчине.

Караульный некоторое время мялся, пытаясь подобрать слова, но то ли взгляд у Гепарда такой страшный, то ли стражник просто решил не ввязываться, в общем, его мысли дальше его же головы никуда не ушли.

— Ничего, командующий! Глупость подумал.

— Бывает. — спокойно ответил капитан и прошёл через дверь внутрь кабинета.

Казалось, что все вещи стоят на своих местах, ничего не изменилось. Многочисленные стеллажи с документами вдоль стен никуда не делись, ковры всё такие же чистые, а из окон всё так же бьёт яркий солнечный свет, Коколия как и прежде сидела за своим большим рабочим столом. И всё же что-то было не так.

— Хранительница! — капитан ударил кулаком в грудь.

Женщина продолжала что-то увлеченно писать, не обращая на него никакого внимания. Он простоял так около двух минут и, когда уже собирался повторить приветствие, её рука внезапно остановилась.

— Гепард?

— Хранительница, — парень сделал шаг вперёд и склонил голову. — Я пришёл узнать по поводу Б…

— Пошёл вон. — тихо, едва ли не шёпотом, но от того не менее злобно проговорила Коколия и вернулась к документу. Гепард аж растерялся от такой реакции. Впервые за долгое время на его лице проскользнуло удивление.

«Мне показалось?» — он даже не поверил в то, что услышал.

— Хранительница, это очень важно. Мне передали информацию, что… — предпринял он ещё одну попытку поговорить и выяснить что же всё-таки происходит. Почему Броня арестована, почему с неё сняли полномочия командующей. Слух о том, что Пелагею Сергеевну бросили в тюрьму был не таким уж важным, поскольку в это он вообще не верил.

Однако.

— Я сказала, — зашипела женщина. — ПОШЁЛ ВОН! — Коколия ударила ладонями по столу и поднялась, вперив в капитана полный ненависти взгляд.

Гепард был уверен, что не совершал ничего противозаконного, нигде и никаких грехов за ним перед Хранительницей не числится, а потому такая реакция была несколько обескураживающей.

— Я только…

— Ты меня слышал?! — в порыве гнева, женщина ударила по стопке документов, отчего листы бумаги разлетелись в разные стороны. В кабинете внезапно стало значительно холоднее. — Я неясно выражаюсь?! Или вы осмеливаетесь перечить приказам Хранительницы, капитан?!

«Что случилось? Почему?» — Гепард никак не мог понять, откуда взялось столько злости и ненависти.

— Пошёл вон! — снова громыхнули ладони Хранительницы о стол.

— Слушаюсь. — Гепард вновь приложил кулак к груди и вышел.

Произошедшее его, мягко сказать, выбило из колеи. Он был готов без страха кидаться на волны тварей, в самое пекло, но то как на него смотрела Коколия… Как будто он сам был порождением фрагментума.

Покинув кабинет и затворив за собой дверь, он едва сделал десяток шагов, когда остановился, затем развернулся и снова подошёл к караульным. Стражи стояли молча, переминаясь с ноги на ногу.

— К-капитан? — наконец выдавил из себя один из них. Оба стали невольными слушателями произошедшего и боялись за то, что парень просто захочет вылить на них весь накопившийся негатив.

— Сейчас вы мне расскажите всё, что знаете.

— Ты просто собираешься туда зайти? Один? Может, стоило взять с собой Безымянных? — поинтересовалась Стив. В голосе чувствовались нотки обиды за то, что Джон в последнее время очень мало стал уделять ей внимания.

— Не… — отмахнулся он, рассматривая отель с крыши противоположного здания. — Чтобы утащить девку из дома, мне помощь не нужна. Только мешаться будут. Да и что может пойти не так на этом рандеву?

И правда, что может пойти не так? Каких-то два жалких стражника в фойе отеля и ещё двое в коридоре на этаже, где расположена резиденция Брони. Учитывая ширину карнизов, Джон вообще не видел проблем в том, чтобы забраться на самый верхний этаж в обход всей охраны.

— Если так подумать… — Джон шустро прикинул все возможные варианты развития событий. — Проблем вообще не должно возникнуть.

— Ха-ха-ха! — неожиданно и звонко рассмеялась Стив.

— Что? Чего смешного?

— Знаешь, сколько раз я слышала эту фразу от тебя? Я Джон, у меня всё ништяк, смотри как мой идеальный план идёт пешком через жопу.

— Бла-бла-бла, я тебя не слушаю!

— Ну-ну…

— Ой, всё. — хмыкнул Джон. — В общем-то, зная себя, я морально готов, что всё пойдёт наперекосяк, Стив. Так что удивить меня будет очень сложно.

— Мне уже не терпится на это посмотреть.

— Дождёмся темноты и пойдем.

Воздух заполнили облака горячего пара. Запотело зеркало, на тёмном кафеле появилась испарина. Многие из среброгривых стражей были бы готовы жизнь отдать, чтобы сейчас оказаться в этом месте и в это время.

Броня вытянула свою изящную ножку и принялась неспешно натирать цветочным маслом, что собственноручно и по своей инициативе доставил в её номер сам лейтенант Данн из лавки «Вечное лето».

Один щелчок пальцами